Barcelona trumfer Atlético Madrid i La Ligas mest pengecentrerede spil

Det første store spanske opgør i 2023, og et af La Ligas rigeste, endte med sejr til Barcelona. Ude mod Atlético Madrid klatrede træner Xavis mænd tre point foran Real Madrid i toppen af ​​tabellen takket være Ousmane Dembélés mål i første halvleg på Estadio Metropolitano i den spanske hovedstad - tilstrækkeligt til at afgøre et ikke overraskende voldsomt møde.

Bæret af nemesis Real, der viste usædvanlige tegn på svaghed i et 2-1-tab i Villarreal, var dette tidspunktet for Barcelonas mest værdifulde ansigter – inklusive unge Gavi, Pedri og Ansu Fati – til at stemple deres autoritet i titelløbet med førende skytte. Robert Lewandowski ude af drift. For Atlético, der klamrede sig til eventuelle resterende elite-legitimationer, var dets flaksende trup nødt til at komme med en erklæring, hvor Champions League-kvalifikationen var afgørende for at forblive blandt de bedste hold i Europa.

Ligesom Barcelona er Atlético i stor gæld. Det er sandsynligvis i hundredvis af millioner sammen med modstanderens, hvis engangsrestancer passerede €1 milliard ($1.1 milliarder), men ser ud til at lette på grund af bedre resultater på banen og frigøre nye indtægtsstrømme fra det. Atlético har dog et trumfkort i €126 millioner ($135 millioner) gamble João Félix – den eftertragtede angriber, som det snart kunne tjene penge på for at genopbygge en vindende virksomhed. Det ultimative mål kan også betyde, at man sælger ud af klubejerandele, ikke helt på samme måde som det medlemsdrevne Barcelona, ​​et eller andet sted hen ad linjen.

På trods af ubalancerne og Atleticos problemer på banen i denne sæson, forbliver begge ret sikre inden for La Ligas 'tre store'-bracket, med højflyvende Real Sociedad, Real Betis, Villarreal og andre, der stadig står over for et stykke vej til at gøre op. Atlético og Barcelona modtager nogle af de højeste audiovisuelle indtægter og sundeste forbrugstildelinger fra La Liga, mens de tilsammen har plads til næsten 170,000 betalende fans på kampdage. Hver af dem er kendt for at bløde og tjene betydelige summer, Atlético mod Barcelona er uden tvivl den spanske fodbolds mest pengefokuserede kamp – og det var en del af baggrunden for dette spændende opgør.

Det begyndte mere lovende for Barcelona, ​​og etablerede kontrol fra dyb og flydende fremadrettet. Atlético truede kun Marc André ter Stegens mål i anfald og starter gennem det stigende talent Pablo Barrios og den utrættelige Marcos Llorente ved én lejlighed.

Barcelona fik sin overstigning til at tælle klinisk. Pedri og Gavi kombinerede sig glimrende, før Dembélé - kom til sin ret og genoplivede sin Barcelona-karriere under Xavi - sluttede skarpt i det fjerneste hjørne efter 22 minutter for at demonstrere sidens målscoring uden Lewandowski i rækken. Hvor længe det varer er ukendt og vil være afgørende i kapløbet om sølvtøj.

Barcelona sejlede ikke over stregen her. Og to røde kort ved afslutningen, det ene til Atléticos Stefan Savic og det andet til Ferran Torres, efterlader Xavi med en spiller færre før den næste test mod Getafe den 22. januar. Som forventet i anden periode peppede Atlético Barcelona-målet. Men gæsterne blokerede og håndterede alt for at nå 41 point og fortsætte sin fremragende defensive rekord i denne kampagne, hvor det kun har lukket seks gange i La Liga. Hvis ikke den jævneste af nætter, var det stadig et godt stykke arbejde for catalanerne.

Det var ikke El Clásico, som typisk samler de højest værdsatte hold i Spanien og uovertrufne seertal i klubfodbold globalt. Men med en eftertragtet titel, der kan opnås for Blaugrana og den status og økonomiske belønning, som Champions League-fodbold bringer på spil for Atlético - var dette en anledning til at fremskynde eller bremse momentum i den endelige anden halvdel af La Liga i 2023 og påvirke hver klubbens økonomiske stilling betydeligt. Måske mere end nogen Clásico.

Et ligatrofæ ville booste Barcelonas status og finanser umådeligt. For Atlético – der slår hovedet mod muren under træner Diego Simeone – er der masser af arbejde at gøre for at genfinde sit bedste jeg.