Kevin Durants scoringsglans har Brooklyn-nettene til at stige

Alt var på grænsen til at komme ud af kontrol for Brooklyn Nets. Startende sæsonen 1-5, tuning ud af deres cheftræner og håndtere kontroversen udløst af deres point guard, virkede holdet (og franchisen) håbløse.

Selvom det stadig var tidligt, førte fyringen af ​​Steve Nash ikke til nogen optimisme om Nets' chancer for at omkalibrere og komme tilbage på sporet. Hvor ofte forvandler et trænerskifte i sæsonen et hold og sætter dem tilbage i titelmixet? Meget sjældent, hvis nogensinde.

Alle tegn pegede på, at Brooklyn blev værre. Ejerskab og front office stressede sandsynligvis over Kevin Durants handelsanmodning, der dukkede op igen når som helst.

Så blev mørket hurtigt til dagslys.

Kort efter Jacque Vaughn fik cheftrænerjobbet og Nets drejede væk fra Ime Udoka-muligheden, skiftede tingene i en fart. Med at vinde 12 kampe i træk og springe op til andenpladsen i øststillingen, genfandt Brooklyn håbet.

Siden 14. november har Nets udgivet ligaens fjerdebedste angreb og tredjebedste forsvar. Dette er over en stikprøvestørrelse på 31 kampe, hvilket næsten svarer til 40 % af en regulær sæson. Med andre ord, det skal ikke hånes eller anses for ubetydeligt.

Nets har en rekord på 24-7 i det tidsrum, topper i ligaen og gode nok til at placere dem 1.5 kampe efter Celtics på vej ind i søndagens aktion.

Brooklyns netto-rating i løbet af de sidste syv uger er 7.2, hvilket løfter sig selv ind i mesterskabets kandidatrække på trods af en tumultarisk start. Vaughns stemme, coachingstil og karismatiske personlighed har hjulpet Nets med at omgruppere og finde vej. Mere end noget andet er det nu et hold, der er ekstremt godt forbundet og simpelthen nyder basketball igen. Hvad der så ud til at være en opgave at begynde sæsonen, er nu et sundt drifts- og arbejdsmiljø.

Der er masser af grunde til holdets vending. Man kunne pege på det overraskende effektive forsvar, der alle har købt ind. Kyrie Irvings spektakulære clutch-præstationer skal anerkendes, da han har fundet en måde at holde sig ude af nyhederne af de forkerte årsager. Han er også tilbage til at forbinde på sine treere og skød 43.4 % på ni (!) forsøg pr. kamp siden den 9. december.

Nic Claxtons dominerende malingsbeskyttelse kan ikke ignoreres, og det kan Ben Simmons' genopblussen som en af ​​de voldsomste skifteforsvarere i ligaen heller ikke (i øvrigt tjener Simmons karriere-high 59.8% af sine toere, omend på meget lavere volumen).

Yuta Watanabe, den 28-årige med knap 100 NBA-erfaring før denne sæson, giver en afgørende gnist med sin uundværlige catch-and-shoot-dygtighed, defensive IQ og tendens til at spille det rigtige, når Brooklyns stjerner bliver forvirrede på skærme.

Men tag ikke fejl - denne comeback-historie har Durants fingeraftryk over det hele.

Vi har sandsynligvis aldrig set et komplet 180-skift i lederskab i løbet af en NBA-sæson, der afspejler det, KD har vist. Fra at søge handelspartnere til at samle sine holdkammerater og blive den beroligende tilstedeværelse i et omklædningsrum, der kunne have – og måske burde være – forbrændt, Durant illustrerer en af ​​sine mest imponerende bedrifter.

Den eneste chance, Brooklyn havde for at finde sin ønskværdige vej i denne sæson, var at modtage generationsindsats fra de to superstjerner. Fra dag ét har Durant holdt sin ende af handelen. Hans offensive glans har aldrig vaklet, og han er den største grund til, at Nets er midt i en af ​​de vildeste skydesæsoner i NBAs historie.

Brooklyns effektive field goal-procent er næsten førende i NBA (58.8 %), på trods af at den er nummer 29 i placering/forventet eFG-procent (53.6 %). På almindeligt engelsk: The Nets er brændende hold på en shot-diæt, der typisk ikke ville være ideel, mest fordi de har en enhjørning, der ser det hårdeste ud i basketball.

I en alder af 34 har Durant et gennemsnit på 30.4 point, 6.8 rebounds og 5.5 assists pr. 75 besiddelse (den bedste måde at tilpasse sig minutter og tempo over hele linjen). Hans effektivitetsprofil er uden for hitlisterne, da han kan prale af et 67.5 % True Shooting-mærke på sit typiske forbrug på 31 %.

Justeret for offensiv inflation, er Durants TS 9.8 procentpoint over ligagennemsnittet, hvilket bringer hans 2016-17-sæson med Golden State (og snævert bag hans 2012-13-kampagne i OKC (+11.2). Tænker tilbage på Warriors-sæsonen, som KD var omgivet af den bedste afstand, han nogensinde har haft, og ofte befandt sig i at køre ned ad vidt åbne baner, ville det have virket dumt at foreslå, at han kunne forblive på det niveau, mens han blev ældre.

Der har kun været to spillere i NBA-historien til at afslutte en sæson nord for 66% TS med mindst 30% brug. Hvis Durant fortsætter denne scoring, vil han være den tredje - og den mest effektive:

• 2022-23 Kevin Durant: 67.5 % TS ved 31.0 % forbrug (38 spil og tæller)
• 2017-18 Stephen Curry: 67.5 % TS ved 31.0 % forbrug (51 spil)
• 2015-16 Stephen Curry: 66.9 % TS ved 32.6 % forbrug (79 spil)
• 2021-21 Nikola Jokic: 66.1 % TS ved 31.9 % forbrug (74 spil)

Interessant nok ville dette års version af Jokic være på vej til at få en anden optræden på denne liste, men han slår naturligvis sine skudforsøg (offensiv brug) tilbage i denne sæson for at hjælpe med at genintegrere Jamal Murray og Michael Porter Jr.

Selvom der ikke har været megen udvikling i Durants individuelle scoring - han skyder stadig ikke nok treere, kommer stadig til stregen med nogenlunde samme hastighed, og hans andel af rim-forsøg stort set er forblevet den samme - opnår han noget, der vil være uvurderlig for spillere på vej fremad.

At være med i opløbet om verdens bedste spiller med sine 34 år er noget, LeBron James og Michael Jordan kunne relatere til. Men for at gøre det efter at have lidt en Achilles-tåre og ikke misset et slag, når han først vendte tilbage, eksemplificerer Durant den moderne videnskabs mirakel, mens han samtidig beviser, hvorfor han er en af ​​én.

At bryde din Achilleus efter 30 år blev altid betragtet som en dødsdom for en professionel atlet. Måske kunne du vende tilbage efter en streng genoptræningsproces og med lidt held komme tilbage til All-Star-betragtning. Men før 2019 havde historien vist, at der var en holdbarhed på, hvor længe den kunne holde. Vi nærmer os tre hele år, siden Durant faldt til gulvet i 2019-finalen og vidste ikke, hvad hans NBA-fremtid ville bringe.

Siden da har han i gennemsnit haft 29 point på 58.7% fra to, 40.0% fra tre og 91.0% ved frikastlinjen over 128 samlede spil (ikke inklusive slutspil). Han har også givet os overjordiske øjeblikke efter sæsonen, såsom hans latterlige spil 5 mod Milwaukee, da han sluttede med 49-17-10 på 81.6 % sandt skydning … spillede alle 48 minutter.

Durants produktion på dette stadium af karrieren, givet konteksten af ​​en ødelæggende underbensskade, har givet tilskuere mulighed for at værdsætte hans betydning for spillet. Hans plads i NBA's all-time pantheon burde aldrig være blevet sat spørgsmålstegn ved, men han er nu på vej ind i samtaler, som mange nægtede at have, da han iførte sig en Warriors-trøje.

Alt for mange mennesker blev fanget af, hvor han spillede, og hvordan han kom dertil. Nu hvor han er den utvetydige leder af en anden udfordrer i Brooklyn, undrer de samme mennesker sig over hans talent.

Individuelt er KD to point fra at overgå Dominique Wilkins til en 14. plads på NBA's rekordliste i den regulære sæson. Ser man længere frem, er han kun 743 point fra at nå top 10. Hvis du kombinerer hver spillers ordinære sæson og slutspilsscoring, er Durant allerede nummer 10 - med Tim Duncan og Shaquille O'Neale næste for ham at svæve forbi på listen.

Der er heller ingen tegn på, at han falder. Realistisk set kunne han med sin kropstype og skydefærdighed slutte sig til LeBron og en håndfuld andre i 20-sæsonklubben og presse på for at blive NBA's version af Tom Brady fra et langtidsholdbart synspunkt.

Durant er midt i sin 15. sæson og på en eller anden måde forbedrer han sin største styrke. Han har altid været en lejemorder i mellemklassen, men han beviser nu, at der er niveauer i det.

I 38 kampe i år er Durant 155-af-270 på lange to-point-springere (15-fod forlænget). Det er 57.4%, en karriere-høj rate:

KD fortsætter med at sætte nye standarder for sig selv i år 15 er ikke kun bonkers ... det er også uretfærdigt over for ligaen. Forsvarere kan prøve alt inden for reglerne - ærligt talt, det er ikke meget i denne æra - og stadig blive brændt af Durants umenneskelige kombination af længde og præcision.

Hold forsøger ofte at stikke mindre, grove forsvarsspillere på ham for at forstyrre hans balance, i håb om at den ekstra fysik vil rasle hans bur og fremtvinge turnovers, når han lægger bolden på gulvet. Så han skyder over dem uden at åbne døren for sådanne fejl.

Tidligere ville Jrue Holiday, Marcus Smart og Patrick Beverley passe til disse arketyper. Nu inviterer han matchups mod enhver vagt.

Prøv at placere en med samme størrelse på KD, og ​​det er endnu værre. Det, der gør Durant til et rumvæsen - især når han er på de fem - er forskellen i hastighed og lateral hurtighed sammenlignet med andre centre rundt om i ligaen. Syvfødder skal ikke bevæge sig, som han gør. Faktisk, hvor kan du ellers finde en spiller, der matcher hans højde og vingefang, der er lige så skiftende? Giannis har størrelsen, men han bruger ikke sine fysiske redskaber til at skabe plads til udefrakommende udseende. Det eneste svar kan være Victor Wembanyama, en 19-årig, der endnu ikke er ankommet til NBA.

Durant er i bund og grund Joel Embiid med fem gange hurtighed, Giannis med fem gange skydeberøring og Jayson Tatum med en gudgiven statur, som enhver målscorer ønsker, de havde.

Den fremragende mellemklasse, vi har set i denne sæson, er udelukkende en joke. At se én kamp KD operere med bolden i midterposten vil med garanti vække latter. Tæl hvor mange gange du fniser af sludderet herunder:

Det er kun 22 skud, men det ville passe perfekt ved siden af ​​Durants fremtidige plakette i Basketball Hall-of-Fame.

At fylde hans plads gør absolut intet andet end at gøre ham mere konkurrencedygtig og dermed mere effektiv.

Mod 'tight' eller 'meget tight' dækning (0-4 fod plads) har Durant skudt 232-af-379 på to-pointere i denne sæson. Det er ikke en tastefejl – han konverterer 61.2 % af alle skud inden for buen med en forsvarsspiller, der enten kvæler ham eller lukker ud.

Jeg tror, ​​det er det, vi kalder ulogisk.

Blandt alle 29 spillere, der forsøger at prøve mindst 100 mid-range springere i denne sæson, er Durant lapning feltet i succesrate. Jaylen Brown, der har forsøgt 150 færre lange toere, er næsten fire procentpoint under Durant.

DeMar DeRozan, NBA's mest produktive skytte fra denne række, har taget 110 flere mellemklassespringere end KD. Men han er ikke i samme stratosfære som Slim Reaper, der skyder 9.5 procentpoint under KD.

Durant ejer interiøret, uanset hvor du prøver at tvinge ham:

Per Synergys Todd Whitehead har Durant scoret flest point over forventning fra alle vinkler på toer uden fælge:

En af de undervurderede komponenter til Durants ligaførende effektivitet fra disse steder er, hvor sammensat han er over for en flok forsvarsspillere. Når man tænker tilbage på Celtics-Nets-serien fra sidste års slutspil, havde Durant måske den værste strækning på fire kampe i sin karriere efter sæsonen, skudmæssigt. Han havde også 21 omsætninger til 32 lavede skud på tværs af serien. Boston tvang ham til at lege i trafikken og krympede gentagne gange gulvet og skyggede ham med flere kroppe for at overfylde hans syn.

I år har han forbedret sine håndtag og boldsikkerhed på midterposten. Hvad der heller ikke får nok opmærksomhed er, hvor meget fysisk han er i stand til at udholde. Selvom han aldrig kommer til at have LeBrons eller Kawhis ramme til at slå forsvarsspillere tilbage og skabe plads på den måde, er han mærkbart stærkere end hans OKC- og Golden State-dage, hvilket helt sikkert vil komme til nytte i playoff-tiden. Men med Nets, der har forstærkninger på kanten i denne sæson, er håbet, at Durant ikke vil møde samme hyppighed af doubler på halvbanen.

Selvom dette ikke er den samme fysiskhed, som vi ser fra Giannis på hans semi-transition-drev, er forudsætningen den samme for KD. Det kræver ofte en fuld holdindsats at bremse ham, når hans tanker er indstillet på at score. Han tager bumpen fra sin første forsvarsspiller, bruger sin list til at dreje på midten, tiltrækker to kroppe mere og afslutter yndefuldt i malingen:

Hans omstridte skud fra den anden side af frikastlinjen vil altid være sværest at tro på. Men hvor han virkelig har boostet hans effektivitet er fra flyder-området, eller skud i malingen, der ikke er direkte ved fælgen.

Durants 61.3 % i år nærmer sig 10 hele procentpoint over sidste år:

Hold kan parkere deres fælgbeskyttende store inde i malingen, alt hvad de vil. Med Durants høje udløsningspunkt og guard-lignende touch på hans løbere, er der ikke meget nogen kan gøre. Han vil ikke tvinge noget ved fælgen, hvis han ikke er nødt til det.

Den offensive udførelse kan være den vigtigste faktor i Brooklyns to måneder lange varme strækning, men Durant, der har en af ​​sine bedste defensive sæsoner, fortjener også noget glans.

Bortset fra hans 2016- og 2017-sæsoner, førstnævnte med OKC og sidstnævnte med Golden State, ville i år formentlig indtage en tredjeplads i forhold til den defensive kaos, han forårsager.

Hans rolle kan variere fra besiddelse til besiddelse. Uanset om han bliver bedt om at være en switch-forsvarer i rummet eller fri sikkerhedsroamer, der hjælper på kanten, er fejlene begrænsede, og indsatsen er bemærkelsesværdig.

Indtil videre i denne sæson har 43 spillere konkurreret om mindst 150 rim-forsøg. Som forventet er de fleste af disse malingspatruljeringscentre. Der er også en håndfuld forwards, som rutinemæssigt bliver bedt om at yde sekundær fælgbeskyttelse

Durant har holdt modstandere til en 56.0% konverteringsrate ved fælgen, hvilket i øjeblikket er den 15. bedste karakter i ligaen. Sidste år sluttede han på 31. pladsen ud af 163 spillere med den type volumen.

Den mest imponerende del er dog, at han er 21. i ligaen i total fælg-konkurrencer – det bliver endnu mere skørt, når man indser, at Rudy Gobert, der i vid udstrækning betragtes som modellen for elitefælgforsvar, kun har kæmpet 30 flere skud end Durant i det begrænsede område. . Det tager selvfølgelig ikke hensyn til Goberts fælgafskrækkelse, da penetratorer ofte tænker sig om to gange, før de tester Minnesota på fælgen og i sidste ende nøjes med jumpere eller lange flydere.

KD kalder sig i spøg for en gud. Han er ikke langt væk. Listen over syv-fods, der er i stand til alt, hvad han gør for at påvirke et spil, er ikke-eksisterende.

Hans sæson 2023 er blot en påmindelse om det unikke talent, vi vil være heldige at se i endnu et par år.