Kan en overhalet trænerstab og fuld sæson af Deshaun Watson genoplive Cleveland Browns?

For Cleveland Browns general manager Andrew Berry vil dette være hans mest udfordrende sæson til dato. Browns har ikke formået at nå slutspillet i to af Berrys tre år som general manager. Holdet kommer efter en 7-10 sidste plads i AFC North i 2022. Cleveland har ingen første runde valg i dette års eller næste års NFL draft, disse valg går til Houston som en del af Deshaun Watson handelen. Bortset fra enhver handel, vil deres første valg i dette års draft ikke komme før valg nr. 42, i anden runde.

De har nogle nøglehuller at udfylde i deres forsvar, især 75% af defensive linje, enten gennem udkastet eller free agency, men de er omkring $14 millioner over lønloftet.

Træner Kevin Stefanski har foretaget betydelige ændringer i sin stab og ansat to trænere uden for organisationen, herunder den nye defensive koordinator Jim Schwartz, og Stefanski har givet seks assistenter fra sidste sæson nye roller for 2023. Alle disse ændringer afspejler, hvor meget det haster med 2023. sæson.

"Nogle gange kan forandring være godt," sagde Stefanski til journalister ved NFL-kombinationen i Indianapolis. "Det presser dig til at genoverveje visse ting, vi gør."

Berry indser det mere end nogen anden.

"Kevin er driveren af ​​trænerstaben," sagde Berry om eftersynet af Stefanskis stab. "Det er ikke for at antyde, at vi ikke har diskussioner, eller at der ikke er noget niveau af rådgivning. Det er ikke anderledes end, hvordan vi tænker om roster-beslutninger eller spillerbeslutninger.”

Berry og Stefanski, blev begge ansat af Browns i januar 2020. Begge er godt klar over, hvor presserende det er at vinde, der venter dem i 2023-sæsonen.

"Jeg føler, at det haster hvert år," sagde Berry. ”Vi føler alle, at vi har et utroligt ansvar over for organisationen og byen for at sætte et godt hold ud på banen. Hvis du ikke føler, at det haster eller er begejstret, er du i den forkerte rolle."

Den mest umiddelbare udfordring for Berry og Stefanski er starten på free agency og derefter NFL-draften. "Intet ændrer sig i udkastet og fri agent-processen, hvad angår vores forberedelse," sagde Berry. "Vi går ind i hver lavsæson, som om vi har en udvidelsesliste."

I år skyldes en del af den filosofi sidste års handel med quarterback Deshaun Watson, plus den massive femårige kontrakt på $230 millioner, han modtog fra Browns. Det er en kontrakt, der påvirker mange andre vagtbeslutninger.

"Virkeligheden er, at når du har en dyr quarterback, har du et andet sæt af begrænsninger, hvad angår vagtplanlægning," sagde Berry. "Så det kan ændre sig fra år til år, men hvordan vi gennemgår tilgangen og forberedelsen, det ændrer sig virkelig ikke."

En anden ting, der ikke ændrer sig for Browns i år, er Stefanskis beslutning om at forblive Browns' skuespilkalder, et arrangement, der har skabt masser af kontroverser i Cleveland blandt et segment af Browns-fans, som ikke altid har været begejstrede for stykkerne, stykket ringer har ringet i løbet af de sidste tre år.

Under onsdagens session med journalister sagde Stefanski, at han vil fortsætte med at varetage de opgaver, der kalder skuespillet. På spørgsmålet om, hvorfor han syntes, det var vigtigt for ham, sagde Stefanski: "Jeg tror ikke, det er vigtigt for mig, det er at gøre det, der er rigtigt for holdet. Det er det rigtige at gøre.”

Mere umiddelbart bliver Browns nødt til at løse de to største behov for den kommende sæson. De skal styrke det, der sidste år var en af ​​de svageste defensive linjer i ligaen, selv med den flerårige All-Pro edge rusher Myles Garrett. Browns forsvar kæmpede mod opløbet i 2022, og hvis 2023-sæsonen startede i dag, ville Browns' forsvarslinje bestå af Garrett og tre spørgsmålstegn.

Holdets næstmest presserende behov er en hurtig modtager, der kan strække forsvar og rydde undervejs for den stabile ballhawk Amari Cooper, som var langt Browns bedste modtager sidste år.

Holdets afleveringsspil vil være under mere kontrol end nogensinde, forbedret, som det formentlig vil blive, af en hel sæson af Watson som quarterback. Sidste år, da han vendte tilbage til action for første gang i næsten to år, lignede Watson en quarterback, der ikke havde spillet i næsten to år.

Browns delte de seks kampe, som Watson startede i slutningen af ​​året. Muligheden for at kalde spillere for Watson for en hel sæson er spændende for Stefanski, og hvor godt og hurtigt Watson kan vende tilbage til at være en elite NFL-quarterback, vil langt hen ad vejen definere, hvilken slags sæson Browns vil have.

"Vi er meget begejstrede for Deshaun," sagde Berry. "Vi ser frem til at se ham fortsætte med at udvikle offensiven i løbet af de næste måneder. For ham forventer vi, at han skal spille på et højt niveau, når han har en fuld offseason ind i 2023."