Kan vertikal landbrug mindske Mellemøstens afhængighed af fødevareimport?

I en region med masser af sol, men lidt vand, er landbrug sjældent en nem mulighed, så det er ikke overraskende, at Golflande som Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater importerer omkring 85 % af al den mad, de spiser, ifølge en 2021 indberette af Dubai-baserede Alpen Capital.

Teknologien kan dog være ved at afhjælpe det problem. Mens dyrkning af afgrøder på udendørs marker kan være en udfordring i det meste af regionen, ser ideen om vertikalt landbrug ud til at kunne give en delvis løsning. Systemet involverer dyrkning af afgrøder indendørs i bakker lagt oven på hinanden ved hjælp af teknikker som aeroponics eller hydroponics.

Bygningerne, der huser disse gårde, kan være enorme. Hvad der siges at være verdens største vertikale hydroponiske farm åbnede i Dubai sidste år på en 330,000 kvadratmeter stor grund, svarende til næsten seks fodboldbaner. Den er i stand til at producere omkring 1 million kilo om året af salat, spinat, rucola og andre afgrøder.

Globalt er det største vertikale landbrugsmarked USA, men væksten kan accelerere hurtigt i andre lande med begrænset plads, såsom Singapore, eller med et hårdt klima, som dem i Mellemøsten.

Saudi-Arabien er blandt de steder, hvor aktiviteten nu tager til.

I december underskrev den lokale Mowreq en joint venture-aftale med Taiwans YesHealth om at udvikle et netværk af indendørs vertikale farme på tværs af Saudi-Arabien, hvor den første skulle åbne i hovedstaden Riyadh inden udgangen af ​​dette år.

I de sidste par dage er endnu et joint venture blevet annonceret, denne gang mellem den amerikanske vertikale landbrugsspecialist AeroFarms og den saudiarabiske regeringsejede Public Investment Fund (PIF) for at udvikle endnu et netværk af vertikale farme.

Partnerne i det nyeste foretagende siger, at deres første gård i Riyadh vil være den største af sin art i regionen med en årlig produktion på op til 1.1 millioner kilo bladgrønt og urter. Det skulle begynde at fungere i 2024.

Flere websteder skal følge, og AeroFarms medstifter og marketingchef Marc Oshima siger, at de planlægger at udvikle flere faciliteter i det omkringliggende Mellemøsten og Nordafrika i de kommende år.

Der har været lignende træk i flere andre nærliggende lande i nyere tid, hvor myndighederne er tiltrukket af løftet om at kunne dyrke afgrøder med 95 % mindre vand end konventionelt landbrug. Afgrøder kan også dyrkes året rundt, uanset vejr eller årstider.

Abu Dhabi har også gjort krav på titlen som verdens største indendørs gård, med GreenFactory Emirates-anlægget i stand til at dyrke omkring 10,000 tons friske råvarer om året.

AeroFarms har allerede en vis erfaring med det mellemøstlige marked. I november underskrev den en partnerskabsaftale med Qatar Free Zones Authority (QFZA) og Doha Venture Capital om at bygge en vertikal farm i Qatar. Oshima sagde, at anlægget også skulle være oppe at køre næste år.

Det har også en indendørs gård dedikeret til forskning og udvikling i Abu Dhabi. Det begyndte at dyrke afgrøder sidste år, men en officiel åbning skal finde sted senere på måneden. Det er fokuseret på at udvikle nye afgrødesorter og forbedre dyrkningsteknologier.

"Vertikalt landbrug vil spille en vigtig rolle i at adressere fødevaresikkerhed og fødevaresuverænitet," siger Oshima og tilføjer, at det også kan fungere som "en katalysator for innovation, der også kan anvendes på det traditionelle marklandbrug, hvilket accelererer udviklingen af ​​næste generation frø og planter, der også kan transplanteres ud i marken."

Det er dog endnu ikke klart, om sektoren kan vokse sig tilstrækkelig stor til at gøre et reelt indhug i mængden af ​​fødevareimport ud over nogle få produkter.

Saudi-Arabiens prins Khaled bin Alwaleed, grundlægger og administrerende direktør for investeringsselskabet KBW Ventures, er optimistisk. Hans firma har investeret i det Arizona-baserede landbrugsteknologiske (agtech) firma OnePointOne.

"En af grundene til, at KBW Ventures støttede OnePointOne, er, at jeg tror på, at de kan skalere, og en af ​​funktionerne ved vertikalt landbrug, der muliggør skalering, er lokaliseret produktionsplanlægning. Du kan skabe et pladsoptimeret anlæg hvor som helst – selv i ørkenen – og du skal ikke tage sæsonbestemte og ugæstfrie klimaer i betragtning,” siger han.

"Det bliver ofte nævnt som en ulempe ved vertikalt landbrug, at ikke alle produkter kan dyrkes på den måde, men jeg tror på, at teknologien stadig er ret begyndende, og vi vil nå dertil."