Carl Icahn, en stjerneangrebsmand, der blev bragt ned på jorden

For årtier siden fik Carl Icahn et formativt indblik ved at læse den amerikanske forfatter Theodore Dreiser. Milliardærinvestoren blev opslugt af to af Dreisers romaner, Finansmanden , Titanen, som skildrer industrimanden Frank Cowperwoods opståen.

I en afgørende økonomisk stand-off planlægger Cowperwoods modstandere at få en banksamtale i hans store personlige gæld. Men uden at de ved, har Cowperwood en stor reserve af aktiver, som "kan trækkes på og hypotekeres". Hvis det skulle indsættes, skriver Dreiser, "skulle disse mænd endelig se, hvor magtfuld han var og hvor sikker". Cowperwood sejrer, og Icahn siger, at han lærte en vigtig lektie: Hav altid en "krigskiste" med kontanter.

Den 87-årige er berømt for sine årtier brugt på at orkestrere aktionærkampe med virksomheder, herunder Texaco, Trans World Airlines, Apple og McDonald's. Disse kampe har omformet de amerikanske finansmarkeder ved at ændre den måde, virksomheder drives på, og styre deres ledelse mod interesserne for store aktionærer som Icahn.

I næsten et halvt århundrede har den blotte omtale af hans navn slået rædsel i hjerterne på virksomhedshøvdinge og flyttet markeder. Men meget af Icahns magt udgik fra et obskurt, tyndt handlet offentligt køretøj kaldet Icahn Enterprises, der stort set er gået uundersøgt.

I denne måned blev Icahn belejret af en skeptiker ved navn Nathan Anderson, som i en rapport udgivet af hans firma Hindenburg Research afslørede tung gæld, som investoren havde optaget mod hans Icahn Enterprises-aktier. Afsløringen har afsløret en overraskende sårbarhed hos en af ​​verdens rigeste finansmænd. Icahn har lovet at "kæmpe tilbage", men hans planer om at sikre sit imperium forbliver for det meste et mysterium.

I de seneste år har Icahn satset stadig større mod et hurtigt stigende marked for at beskytte sine investeringer mod et fremtidigt nedbrud. I stedet for at bygge en nødreserve har handlerne ført til næsten 9 mia. USD i tab. Da han blev konfronteret med disse tab i sidste uge, indrømmede en velovervejet Icahn: "Måske begik jeg den fejl, at jeg ikke fulgte mine egne råd i de seneste år."

Den vanskelige situation har chokeret mange højtstående personer på Wall Street. "Det er et af de øjeblikke i en krise, hvor man siger: 'Hur for fanden, alt, hvad jeg tænkte om nogen, var forkert'," sagde lederen af ​​et stort finansfirma.

Bill Ackman, en milliardærinvestor, som Icahn sloges med i en legendarisk kamp om skæbnen for et multilevel marketingfirma, tilbød den mest brutale vurdering. "Icahns foretrukne ordsprog på Wall Street [er]: 'Hvis du vil have en ven, så skaf en hund'," skrev Ackman på Twitter. "I løbet af sin lange karriere har Icahn fået mange fjender. Jeg ved ikke om han har nogle rigtige venner. Han kunne bruge en her.”

Født af skolelærere i 1936, blev Icahn opvokset i arbejderklassens New York-kvarter Far Rockaway, Queens. Efter at have dimitteret fra en lokal offentlig high school, fik han en filosofigrad fra Princeton University og forsørgede sig selv ved at bruge pokergevinster.

Han meldte sig kortvarigt ind på medicinstudiet, men droppede ud og sluttede sig til hæren, før han slog sig ned som børsmægler. I slutningen af ​​1960'erne bankrollerede en velhavende onkel Icahns køb af en plads på New York Stock Exchange, hvor han blev specialist i "risk arbitrage", væddemål på forventede virksomhedsfusioner.

Icahn kom ind i offentlighedens bevidsthed i 1980'erne, da han vandt kontrol over Trans World Airlines ved hjælp af finansiering fra junk bond-kongen Michael Milken. Han solgte hensynsløst TWA-aktiver for kontanter og kæmpede mod fagforeninger og fik et ry som en "virksomhedsraider". Episoden var med til at inspirere karakteren Gordon Gekko i filmen Væglampe Gade.

I de seneste år har Icahn, der blev skilt fra sin første kone og giftede sig med sin assistent, Gail, flyttet sit firma fra en skyskraber med udsigt over Manhattans Central Park til Miami. Han har også arbejdet tættere sammen med sine voksne børn, Brett og Michelle.

Brett hjalp med at identificere succesfulde væddemål på Apple og Netflix og er blevet udnævnt til sin fars eventuelle efterfølger. Michelles arbejde hos Humane Society inspirerede Icahn til at køre en mislykket kampagne mod McDonald's over dets behandling af husdyr.

Angrebet på Icahn kommer, mens han fortsætter med at kæmpe mod virksomheder, som han anser for dårligt styret. Torsdag opnåede han uafgjort i en krig mod Illumina, et firma, der laver maskiner til at sekventere det menneskelige genom. Icahn anklagede Illuminas ledelse for påfaldende hensynsløse opkøb og bad dens aktionærer om at give sine nominerede tre bestyrelsespladser. Han var i stand til at fjerne Illuminas stol, men det lykkedes ikke at vinde de to andre pladser, hvilket ville have hjulpet ham med at afsætte dens administrerende direktør. Resultatet understreger hans vedvarende indflydelse. Men han er på ukendt territorium.

I denne uge faldt Icahn Enterprises med mere end 30 procent, hvilket føjer til en nedtur, der har reduceret virksomhedens værdi med mere end det halve. Det har kostet Icahn milliarder og gjort truslen om et "margin call" fra hans långivere mere umiddelbar.

Om han kan sejre, kan meget vel komme ned til den lektie, han siger, han lærte af Dreisers Cowperwood for årtier siden. Icahn fortalte Financial Times i sidste uge, at han havde milliarder siddende uden for sit offentlige køretøj. Hvis det er tilfældet, ville "krigskisten" give ham en hånd mere at spille.

[e-mail beskyttet]

Yderligere rapportering af James Fontanella-Khan