CEO indrømmer, at hun har stjålet 15 millioner dollars fra hendes firma for at finansiere tøjbutik, besøg på Plaza Hotel og 200 dollars til slægtninges bryllup

Donna Osowitt Steele, 52, fra Taylorsville, NC havde arbejdet for Tigra USA siden 1999, hvor hun startede i shipping-afdelingen og steg til at blive administrerende direktør. Anklagere siger, at fra og med 2013 begyndte Steele at stjæle fra det HIckory-NC-baserede selskabs pengekasser og til sidst stak millioner i lommer.

Steele skrev firmachecks til sig selv og brugte virksomhedens kreditkort og brugte 350,000 dollars af pengene til at lancere en luksusbeklædnings- og møbelforretning kaldet Opulence by Steele. 

Seriel underslæber

Den skyldige erkendelse var dog ikke første gang, Steele var blevet anklaget for underslæb. I 1995 erkendte hun sig skyldig i at have stjålet 500,000 dollars over en seks måneders periode fra et familiedrevet skiltefirma, hvor hun arbejdede, ifølge Hickory Daily Record. Hun afsonede næsten et år i statsfængsel og blev dømt til at betale pengene tilbage.

Hun havde også tidligere domme for grov tyveri og udskrivning af dårlige checks.   

Ekstravagant forbrug

Hun blev også anklaget for at bruge over 1 million dollars på overdådige ture, herunder 255,000 dollars på Plaza Hotel i New York og 155,000 dollars på Ritz Carlton Kapalua på Hawaii. Hun brugte også $6,800 på en tur for at se en Notre Dame-Virginia Tech fodboldkamp.

Steele blev anklaget for at bruge over 200,000 dollars af virksomhedens penge til at betale for en slægtninges bryllup og 100,000 dollars på afskårne blomster plus yderligere 100,000 dollars på Gucci-tøj og -tasker.

Anklagere anklagede også Steele for at have brugt over $500,000 på smykker. 

Steele erkendte sig onsdag skyldig i en føderal domstol i North Carolina for at have begået bedrageri. Hun risikerer op til 20 års fængsel. En besked efterladt hos hendes advokat blev ikke straks returneret. 

Dækker hendes spor

Ifølge retsdokumenter ville Steele fortælle dem, at de var blevet godkendt, når kreditkortselskaber markerede købet som mistænkelige.

På grund af hendes overdådige udgifter begyndte virksomheden at opleve problemer med at betale sælgere og dække sine egne lønudgifter. Virksomhedens ansatte begyndte også at se debiteringer blive nægtet på deres firmakreditkort, 

For yderligere at dække hendes spor sagde anklagere, at Steele fortalte ansatte, at moderselskabet i Tyskland havde økonomiske problemer. Hun bad dem også om at begrænse kommunikationen med deres kolleger i Tyskland og at udlevere adgangskoder til alle virksomhedens systemer til hende. 

Virksomhedens embedsmænd i Tyskland blev efterhånden mistænksomme og begyndte at efterforske og opdagede store uoverensstemmelser i firmaets bøger. De fyrede derefter Steele og kontaktede Federal Bureau of Investigation. 

"Vi er glade for, at retfærdighed sker," sagde Bernd Motzer, et medlem af familien, der ejer Tigra, som overtog som præsident og administrerende direktør for dens amerikanske afdeling, efter at Steele blev fyret.