Chelsea og Liverpools elitestatus på afgrunden

Det var præcis tyve sæsoner siden, at Chelsea mødte Liverpool i en Premier League-kamp, ​​der opnåede legendarisk status.

Den sidste kamp i 2003/04-sæsonen var et vinder-tak-alle-opgør, der afgjorde, hvem der ville kvalificere sig til Champions League året efter.

Selvom en imponerende 2-1-sejr af vestlondonerne vil blive husket med glæde af en Chelsea-overtalelse, var det det, der skete derefter, som gav anledningen større betydning.

Vi vidste det ikke på det tidspunkt, men Blues druknede i et hav af gæld fra at leve over evne og have hårdt brug for hjælp.

Heldigvis havde en russisk milliardær ved navn Roman Abramovich overvejet at købe et Premier League-fodboldhold, der for nylig havde slået sig ned i Storbritannien.

Abramovich ville ikke bare have et fodboldhold som et trofæaktiv, han planlagde at gøre hvem han end købte til et globalt kraftcenter.

Chelsea, besluttede han, var holdet for ham.

Så snart hans aftale om at købe klubben var afsluttet, gik han i gang med at gøre sin drøm til virkelighed.

Millioner af pund blev brugt på nye signaturer og fortsatte, da trofæerne begyndte at rulle ind i Stamford Bridges trofæskab.

Men legenden siger, var det ikke for Jesper Gronkjaers vinder vs Liverpool i maj 2003, ville Chelseas opstigning til flere Champions League-vindere aldrig have fundet sted.

Der er endda forslag, at Liverpool ville have været dem under russisk ejerskab, hvis resultatet var gået den anden vej.

To årtier på siderne mødtes under langt mindre gunstige omstændigheder.

En kedelig 0-0 uafgjort lørdag den 22. januar hjalp ikke meget på de to hold, der lige nu ligger på 8. og 10. pladsen i tabellen.

Efterhånden som sæsonen passerer halvvejs, befinder Liverpool og Chelsea sig 10 point fra Champions League-pladserne, ikke en uovervindelig total, men meget længere væk, end begge har været i de sidste par år.

Hvis det bare var point, klubberne skal gøre op, ville være én ting, problemet er, at begge siders form i bedste fald har været ustabil i denne sæson.

"Vi kan ikke kvalificere os til Champions League, hvis du spiller så inkonsekvent, som vi gør i øjeblikket," sagde Klopp tilbage i oktober, "vi er nødt til at rette op på det, og så vil vi se, hvor vi ender. Vi ved, at alt er muligt, eller mange ting er mulige. Men for det skal vi vinde fodboldkampe, og det har vi ikke gjort ofte nok endnu.”

Men der er ikke sket forbedringer, de røde har kæmpet for at samle resultater, og hold, der er svagere end Chelsea, er fortsat i stand til at vinde over dem.

Nede på Stamford Bridge er situationen værre, Graham Potter har været i jobbet i nogle måneder, men allerede nu er der tale om, at hans position er i fare.

"Der er altid spørgsmål, hvis du ikke får resultater," sagde Potter i denne måned. "Jeg var under pres efter to nederlag før [VM] pausen, det er fra medierne. I forhold til bestyrelsen har jeg haft fuld opbakning. De har været meget betryggende. Men jeg er ikke naiv, og hvis nogen, jeg arbejder for, tror, ​​problemet ligger hos mig, har de al mulig ret til at sige: 'Mange tak, men det virker ikke', og det accepterer jeg."

I bestyrelseslokalerne i begge klubber vil der være nerver. Ikke kun på grund af deres eget holds kampe, men fordi de to nye sider, der erstatter dem i top fire, ser ud til at være der i det lange løb.

Arsenal og Newcastle United

Det er bemærkelsesværdigt at tænke på, at det kun er et par måneder siden, at kommentatorer stadig så Arsenals resultater gennem prisme af, om det også ville være gavnligt for deres Champions League-kvalifikation.

Når sæsonen går ind i sin anden fase, er analysen, om Gunners kan bevare den form, der kræves for at levere en første Premier League-krone i over et årti.

En nedsmeltning, der ville få sidste majs spild af en væsentlig fordel i forhold til Tottenham Hotspur til at ligne et lille hikke, ville være påkrævet for, at Arsenal på en eller anden måde går glip af kvalifikationen nu.

De 18 point, Liverpool og Chelsea skal komme sig for at fange Gunners, er en næsten uoverkommelig opgave.

Ser man længere frem, er det svært at forestille sig, at selv hvis Arsenal ikke vinder denne sæsons Premier League, er det svært at forestille sig den udvandring af talent, der pludselig ville gøre holdet svagere næste sæson eller pludselig kapitulere.

I betragtning af aldersprofilen for truppen Arsenal, bør resten af ​​Premier League forvente, at det bliver en udfordrer til Champions League i en overskuelig fremtid.

Men et større problem for Chelsea og Liverpool på lang sigt er Newcastle United.

Da Saudi-Arabiens offentlige investeringsfond overtog Magpies i oktober 2021, forudså mange, at klubben ville begynde at udfordre i toppen af ​​tabellen.

Men med klubben, der sygnede hen på nedrykningspladserne, var følelsen af, at det ville tage mange transfervinduer og flere sæsoner, før det var udfordrende for de fire bedste.

Denne sæson har klubben chokeret alle ved at forvandle sig fra kæmper til ægte udfordrer.

Frygt hos rivaliserende klubber kommer fra viden om, at med den økonomiske opbakning, klubben nu har, vil Newcastle være udfordrere fra nu af.

"Jeg synes, det var hårdt hvert år, for at være ærlig," sagde Jurgen Klopp om Champions League-kvalifikationen.

"Vi vidste alle, at Newcastle ville være en massiv udfordrer fra nu af, og det er klart med Man United, Arsenal, der spiller en exceptionel sæson [og] City [er] City, lige pludselig har du fire hold, der besætter [Champions League], Tottenham kæmper hårdt, Chelsea er der stadig.

"Vi er tilbage til en top seks eller top syv, hvis du vil, og kun fire kan nå det. Vi ved det, vi ved det absolut."

Faren for både Liverpool og Chelsea er, at de befinder sig i bunden af ​​de seks eller syv hold.