Daytona 500 Champion Ricky Stenhouse Jr. gennemlever et 'karrieredefinerende øjeblik'

Ricky Stenhouse Jr. var ked af det et øjeblik, efter han vandt Daytona 2023 i 500. Det lyder skørt, ikke? Nå, det er fordi føreren af ​​Chevrolet nr. 47 til JTG Daugherty Racing ikke kunne lave en festlig udbrændthed. Han løb tør for benzin.

Så hvad gjorde Stenhouse? Nå, han klatrede op på hegnet som den tredobbelte Cup Series-mester Tony Stewart og den firedobbelte Indianapolis 500-vinder Helio Castroneves plejede at gøre. Bortset fra denne gang gjorde Stenhouse pull ups på hegnet foran det udsolgte publikum på Daytona International Speedway.

"Det er helt sikkert surrealistisk," sagde Stenhouse morgenen efter at have vundet Great American Race. "Det er virkelig specielt for enhvers karriere. Der er mestre af sporten, der ville ønske, at de fik en Daytona 500, og det gjorde de aldrig. De prøvede og prøvede, og de kom åh så tæt på. Det er løbet, at jo tættere du kommer, jo sværere er det at afslutte det.

“Vi kom tæt på sidste år, og jeg følte mig virkelig sikker på at gå til sejrsbanen sidste år, men vi kom fem omgange til kort. Da jeg fik muligheden igen, ville jeg være sikker på, at vi fangede det. Det er en stor lettelse for én, at komme tilbage til sejrsbanen i Nascar Cup-serien, men at gøre det i Daytona 500. Ventetiden var bestemt det værd.”

Stenhouse erobrede Harley J. Earl Trophy søndag aften i en triumf for et Nascar underdog-hold. JTG Daugherty Racing er en enkeltbilsdrift, der ejes af Jodi og Tad Geschickter og den tidligere NBA-spiller Brad Daugherty.

Holdet har en alliance med Hendrick Motorsports, men det er en af ​​kun en håndfuld enkeltbilsorganisationer. Siden JTG Daugherty Racing kom med i Cup Series i 2009, kom dens eneste anden sejr i 2014 med AJ Allmendinger på Watkins Glen International.

"Vi er ihærdige," sagde Jodi efter søndagens sejr. "Vi holder ikke op. Vi graver ind.”

JTG åbnede officielt sine døre i 1995 som et Xfinity Series-hold. Bilnummeret, de brugte - nr. 47 - har været med dem lige siden.

Mest af alt er Daytona 500-sejren for JTG Daugherty Racing en kulmination på hårdt arbejde med at sammensætte en af ​​sportens mest kreative sponsorarrangementer. KrogerKR
og Kimberly-ClarkKMB
har en unik partnerskabsaftale med JTG Daugherty Racing, der deler mærkaterne på nr. 47-bilen med muligheder for, at forskellige mærker kan vises på racerbilen.

"Alle vi har er Fortune 500 top share brands," sagde Tad. "Kroger taber ikke. For at de skal holde sig bag os i vores hårde tider, ønsker de at se en vinder. Vi blev ved med at sige, hold dig bag os. Vi bliver ved med at grave, indtil vi giver dig en vinder.

"Vi havde 125 firmasponsorer her, alle C-niveau folk, og det var fantastisk at se dem danse rundt i sejrsbanen, så jeg er glad for, at vi fik gjort det sammen."

For Stenhouse, som er kendt for at være en af ​​Nascars mest aggressive kørere på superspeedways som Daytona, er dette hans tredje karrieresejr i Cup Series. Hans tidligere to triumfer kom begge i 2017 på superspeedways, da han konkurrerede med det daværende Roush Fenway Racing (før det blev RFK Racing).

Den søde smag af endelig at vende tilbage til sejrsbanen efter en fem-plus års sejrfri streak er vigtig for Mississippi-indfødte. Hans liv, sagde han, er helt anderledes nu.

"Vi har haft det højeste af højder og det laveste af nedture," sagde Stenhouse om sin karriere. "Men det er væddeløb. Vi har 38 weekender om året, hvor vi gør dette. Vi vil være mere konsekvente og vinde flere løb, men denne sport er hård. De bedste af de bedste er her. Det var enormt for min karriere - et karriere-definerende øjeblik helt sikkert. Vi vil tage dette og gå ind i resten af ​​de 36 uger [inklusive All-Star Race], vi har tilbage og vinde nogle flere løb."

Hold nr. 47 havde til tider solid fart sidste år, men Stenhouse havde sin værste statistiske sæson siden 2015, hvor han opnåede et gennemsnitsresultat på 22.8 og sluttede på en 26. plads i stillingen. Hans andenplads ved Dover var holdets største lyspunkt, hvilket førte til, at organisationen hyrede Stenhouses gamle besætningschef, Mike Kelley, til besætningschef for denne bil.

Duoen vandt 2011 og 2012 Xfinity Series titlerne sammen. Der er simpelthen ingen bedre måde at starte deres andet skud sammen end at vinde sportens største løb.

"Han har været en integreret del af min karriere, og han hjalp mig med at komme på scenen i aktiebilracer," sagde Stenhouse om Kelley. "Vi kæmpede med Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards og mange af de fyre, der vandt i søndags. Vi havde stor tillid til, at vi kunne gøre det som et hold. Hvis du ser på den sidste søndag, er mange af de fyre, vi skulle forsvare for at få den sejr, fyre, der har vundet et ton i sporten og er tidligere mestre."

Da tingene endelig faldt på plads søndag aften, mødtes Stenhouse med Stewart, som var i Fox Sports stand under hele løbet. Stewart er medejer af et Ford-team – Stewart-Haas Racing – men han har udviklet et tæt forhold til Stenhouse gennem årene, da begge er passionerede grusbaneracere.

Stenhouse sagde: "At snakke med Tony Stewart bagefter og se ham sørge for, at jeg nød dette med mit hold, mine venner og min familie, som vi havde til løbet – en der er en flergangsmester, som aldrig vandt Daytona 500 – jeg kunne fortælle, hvor vigtigt det var at få dette krydset af på din bucket-liste. Vi vil vinde et mesterskab og vinde flere løb, men dette er topløbet, som alle ønsker at vinde i deres karriere. Det var vi i stand til at opnå.”

For Stenhouse at blive kronet som en Daytona 500 efter at have haft så mange ubekendte, da han forlod RFK i 2020, er det virkelig surrealistisk. Da han blev kaldt op til Pokalserien i 2013, blev der stillet store forventninger til ham som Matt Kenseths afløser. Han fik dog en plads hos holdet, da det begyndte at vælte, og Stenhouse var loyal over for den organisation, der gav ham hans første chance.

"Jeg havde helt sikkert tidligere holdkammerater, der sagde, 'Hey, jeg tror ikke, det er et godt tidspunkt at være på dette sted'," sagde Stenhouse. "Men det var det, jeg havde, og jeg var nødt til at tage det, rulle med det og gøre mit bedste med det. Vi havde bestemt ikke de succeser, som jeg troede, vi kunne have haft. Vi fik ikke tingene gjort på den rigtige måde.

"Det er en af ​​de ting i denne sport, hvor man ser på folks karrierer, de skifter hold efter at have været i denne sport i mere end 10 år, og nu er de pokalmestre. Jeg føler stadig, at jeg kan gøre det. At få denne Daytona 500-sejr booster bestemt min tillid til, at vi stadig kan opnå store ting."

Nu er Stenhouse ansigtet for JTG Daugherty Racing. Han har ikke holdkammerater at konkurrere imod om holdets bedste udstyr, og han kan være sig selv i denne situation. Som Daytona 500-mester er han klar til at vise, hvorfor dette hold kan løfte endnu flere øjenbryn i 2023.