Har Denver Nuggets et forsvarsproblem?

GRÆMT, Denver Nuggets har ikke noget alibi for, hvor dårligt de har set defensivt ud gennem det meste af deres første uge i sæsonen.

På trods af nogle positive strækninger med solidt spil i den ende af banen, mest bemærkelsesværdigt i deres landevejssejr mod Golden State Warriors, havde Denvers forsvar for det meste været, ja, grimt.

Spørgsmålet er nu, om dette er begyndelsen på en bekymrende trend, der vil vare ved gennem sæsonen, eller bare en fluky, afvigende start, som Nuggets kan lægge bag sig, før den forvandler sig fra et rent rødt flag til et vedvarende problem.

"Vi var pinlige i aften," sagde cheftræner Michael Malone efter Nuggets' nylige tab på 135-110 ved Portland Trail Blazers. "Det var en dårlig indsats efter det første kvarter, forsvarede slet ikke. Vi kan slet ikke gardere en-til-en lige nu.”

Garderne Damian Lillard og Anfernee Simons scorede tilsammen 60 point for Portland, hvor de tilsammen skød 21 af 33 (636) fra feltet og endnu mere skræmmende 11 af 19 (579) på trepointere.

Malone citerede også, at Denver gav 18 "blow-bys" (når boldføreren kører forbi sin forsvarer mod kanten) for 22 point mod Portland og 16 blow-bys for 31 point mod Oklahoma City Thunder i deres forrige kamp.

Og de blæsninger var kun toppen af ​​isbjerget.

"Vi opgav 60-plus-point i malingen, vi opgav 48 point af treere, vi satte dem på fejllinjen 31 gange, de havde 20-plus i overgangen," beklagede Malone og markerede boks efter boks på en nogenlunde udtømmende liste over defensive overtrædelser, som Nuggets begik mod Portland.

"Vi gjorde nul defensivt i aften."

Og statistikken gennem Denvers første fire kampe, selvom de ganske vist skulle tages med store saltkorn på grund af så lille en prøvestørrelse, tyder på, at de har gjort lidt i defensiven generelt.

Nuggets tillader flest modstanderpoint pr. kamp i NBA på 124.5, og ifølge Cleaning the Glass giver de 123.1 point pr. 100 besiddelser (et mere nøjagtigt mål end tallet pr. kamp, ​​da det er tempojusteret) gøre dem til det næstværste forsvar i ligaen hidtil i denne sæson. Dårlig præstation i forsvaret er hovedsynderen i Denver, der nu har den sjette-laveste netto-rating i ligaen, og bliver overgået af deres modstandere med 7.5 point pr. 100 boldbesiddelser, på trods af at de stiller med 115.6 af deres egne, for den tiendebedste angreb.

For et Nuggets-hold, der fokuserede på forsvar i løbet af offseason ved at erhverve ostensive defensive opgraderinger på guard- og fløjpositionerne i Kentavious Caldwell-Pope og Bruce Brown, og efterfølgende at gøre defensiv til det centrale fokus i træningslejren og preseason, var dette tydeligvis ikke det resultat, de forventede. Og fuldstændigheden af ​​de mange fronter, hvorpå de hidtil har set defensive fiaskoer, og som Malone så grundigt har katalogiseret, peger på en frustrerende mangel på fremskridt – i hvert fald indtil videre – hen imod at nå sit erklærede mål om, at Denver skal blive en top-fem. forsvar.

Selvom den manglende indsats, som Malone nævner, helt sikkert er skuffende set ud fra et perspektiv af, at Nuggets ikke kan spille op til de høje standarder, de har sat for sig selv som titelhåbende i denne sæson, kan det potentielt være en guldkant. Engageret og vedholdende indsats er en vigtig del af ethvert godt NBA-forsvar, og blot at prøve hårdere er en af ​​de mest realistisk opnåelige kure mod Denvers kæmpende forsvar sammenlignet med at omkonfigurere defensive skemaer eller jonglere med lineup-kombinationer.

For Malone betyder det, at man skal bringe indsatsen tidligt og på angrebspunktet. "Med en fyr som Simons kan du ikke lade ham komme af sted," sagde han. "Det er en svær brand at slukke. Vi er ikke brandmænd. Vi ønsker ikke at slukke brande.”

"Og vi lukkede for ham," tilføjede Malone. »Vi lukkede med hænderne ned til ham. Han er en skytte, og det var ikke gameplanen. Så vi gjorde et virkelig dårligt stykke arbejde med vores gameplan-disciplin i aften."

Med øget fokus, indsats og bevidsthed burde en forbedring af spilleplansdisciplinen være relativt let inden for rækkevidde for Nuggets, så længe viljen er der.

Og det er ikke som om, at nogle bump på vejen ikke var til at forvente. Da to af deres tre topstjerner i Jamal Murray og Michael Porter Jr. vendte tilbage fra lange skadesfravær, var Nuggets ikke kun forudseende, men planlagde en langsom ramp-up for begge, da de arbejdede sig tilbage til spilform og fuld sundhed.

Deres tilbagevenden sammen med erhvervelsen af ​​mindst fire nye regulære rotationsspillere (hvis rookie Christian Braun er med, som det ser ud til at være), resulterer også i Nuggets har en meget ændret liste i denne sæson på trods af nogle gennemgående kontinuitetslinjer, hvor for eksempel andenårsvagten Bones Hyland spillede sammen med Murray for deres første gang. Ja, Caldwell-Pope, Brown og Braun er defensivt sindede tilføjelser, men med så mange nye spillere i blandingen, synes det uundgåeligt, at der vil kræve noget tid for alle at tilpasse sig hinandens spil og for holdet som helhed gel og udvikle god kemi.

Måske Denvers største vedvarende udfordring, selv om det er en, der tydeligvis er blevet overdrevet til tider, er at konstruere et effektivt forsvar omkring back-to-back MVP Nikola Jokic. Mens Jokics defensive dygtighed blev markant forbedret i sidste sæson, og generelt er bedre i den afdeling end det dårlige rap, han får fra nogle hjørner af NBA-mediesfæren, er han ikke en traditionel center som en kantbeskyttende, skudblokerende backlinjeforsvarer. Og i mangel af den fejlsikre, er Nuggets nødt til at bruge noget kreativitet, som ofte vil stole på, at Jokics forreste holdkammerater Porter og Aaron Gordon laver rettidige rotationer på hjælpeforsvaret for at forhindre modstandere i at nå kanten på de førnævnte blow-bys.

Men det påhviler også Denvers vagter og vinger at slå lugerne ned i omkredsen og forhindre disse overfald i første omgang, en opgave, som de, som Malone påpegede, endnu ikke har været oppe i denne sæson. .

Med to sejre og to tab er Nuggets langt fra nødvendige for at gå i panik over at komme for langt bagud i stillingen, og der er stadig 78 regulære sæsonkampe tilbage for dem at finde ud af disse problemer.

En stor del af dette ansvar falder på skuldrene af den nyansatte assistenttræner Ryan Saunders, tidligere cheftræner for Minnesota Timberwolves, som i bund og grund spiller rollen som Denvers "defensive koordinator." Da dette, ligesom med deres nye spillertilføjelser, repræsenterer endnu en personalerokade for Nuggets, er det rimeligt at forvente, at ændringer i trænerstaben og omjusteringer også kan tage lidt tid at blive løst.

Men hvis den nuværende bane ikke forbedrer, når Denvers forsvar ikke kun underpræsterer, men gør det på tværs af næsten hele rækken af ​​trepointere, malingspunkter, fouling og overgange, og Nuggets fortsætter med at blive blæst ud af modstandere, der ser helt komfortable ud med at score efter behag, så vil presset på både Malone og Saunders næsten helt sikkert begynde at varmes op.