Erik Jones går ind i 2023 Nascar Cup Series-sæsonen med øjne på slutspillet

Erik Jones er så afslappet, som han kan gå ind i sin syvende hele Nascar Cup Series-sæson. Det er en ny version af Jones, en som han siger er "genopfundet" efter at have overtaget forlystelsen nr. 43 i 2021.

Jones sluttede sig til det, der dengang var kendt som Richard Petty Motorsports, efter at han blev udstødt af Joe Gibbs Racing. Det lille enkeltbilsteam blev til en operation med to indgange i 2022 med tilføjelsen af ​​Allegiant Air CEO Maury Gallagher som medejer af det omdøbte Petty GMS.

Med en frisk sæson i horisonten går Jones ind i Nascar-sæsonen i 2023 som føreren af ​​den nyoprettede Legacy Motor Club, co-ejet af den syvdobbelte Nascar Cup Series-mester Jimmie Johnson. Tryk? Ja, men det er ikke noget, Jones ikke er klar til at håndtere efter at have vundet sit første løb med holdet på Darlington Raceway i september sidste år i et af sportens største løb, Southern 500.

"Det bliver ved med at gå op og op," sagde Jones om sine forventninger til holdet nr. 43. "Sidste år, efter vi fik sejren, ændrede dine forventninger sig. Når vi går ind i denne sæson, er vores forventninger højere end begyndelsen af ​​sidste år. Vi skal hele tiden udvikle os. Da Maury kom ind i sidste sæson, var det et stort løft for os."

Men med Johnson, der kommer om bord, forventes holdets støtte fra Chevrolet at vokse. Derudover vil Johnson pilotere en tredje deltidsdeltagelse, begyndende med at forsøge at kvalificere sig til Daytona 500.

"Jeg er spændt på at se, hvordan det kommer til at vokse og at arbejde sammen med ham," sagde Jones. "Jeg vil gerne se, hvordan hans proces er, og hvordan han går til tingene. Det vil jeg dykke ned i med ham.”

Udover Jones' sejr sidste år, talte han tre top fem og 13 top 10. Hans 147 runder førte er det meste for en fører af bil nr. 43 siden AJ Allmendinger i 2010. Kun Kasey Kahne tjente flere top 10'ere - 14 i 2009 - i en enkelt sæson under RPM's eksistens.

At tilføje Johnson, mener Jones, vil hjælpe ham til at være sig selv. Han vil vælge den syvdobbelte mesters hjerne, og han har allerede lært lektier af Johnson.

"Der er en masse ting for mig at lære om de forberedelser, han laver til løb, og hvordan han gik gennem sine sæsoner med sit team," sagde Jones. "Jeg har forsøgt at opfange mere og mere om det, og hvordan han gjorde det.

"Jeg forsøger også at arbejde ind med min tilgang, og hvordan jeg griber tingene an. Det er klart, at han har haft stor succes i sin Cup-karriere. Det er interessant at høre hans metoder, og hvordan han gik til det.”

Jones skal være mentor for rookie Noah Gragson i 2023, som overtager bil nr. 42 i denne sæson. Ty Dillon sluttede 29. i førerstillingen sidste sæson i den bil, hele 11 placeringer efter Jones.

"Noah og jeg - [nr.] 42 og 43 - har en mulighed for at bygge vores egen arv og arven fra racerholdet," sagde Jones om Legacy Motor Club. ”For mig selv ser jeg det som et langtidshjem. For Jimmie ser han det som et langsigtet investeringshus for ham på teamejersiden. Jeg vil bygge min egen arv og bygge vores team til fremtiden."

Med det samme er Jones, som er en superspeedway-racer over gennemsnittet, laserfokuseret på at erobre Daytona 500-sejren. Hvis han kan tage Harley J. Earl Trophy hjem, vil det afkrydse to af hans mål på én gang: At vinde Great American Race og kvalificere sig til slutspillet i 2023.

Jones sagde: "Vi ville elske at gå dybt ind i slutspillet, men at komme i slutspillet ville være et godt år."

Selvfølgelig var flytningen til Petty-organisationen i 2021 ikke let. Jones, som var Matt Kenseths afløser hos JGR i 2018, blev betragtet som en stigende stjerne. Han tjente to sejre i bilen nr. 20, men han formåede heller ikke at komme i slutspillet i 2020. Christopher Bell overtog turen i 2021 og efterlod Jones med få solide muligheder.

I 2022 overgik Jones et par Stewart-Haas Racing-biler, begge RFK Racing-biler, Kaulig Racing og mere. Jones har hidtil skinnet i en underdog-lignende rolle.

"For mig, da jeg oprindeligt kom over til [No.] 43-bilen, så jeg det som en mulighed for at genopfinde mig selv og hjælpe med at genopfinde holdet," sagde Jones. "Vi har haft en masse dygtige mennesker til at hjælpe med det. Det har været sjovt at dyrke noget. Det er sjovt for mig at være i skyttegravene med gutterne og få tingene bedre, det er ret fedt.”

Mens Jones fokuserer på 2023, er han klar til at bevise, hvorfor Legacy Motor Club vil være stedet for at bygge sin egen arv.