Hvordan USA væltede verdens mest magtfulde guldhandler

(Bloomberg) - I december 2018 blev en mand i begyndelsen af ​​30'erne opsnappet ved ankomsten til Fort Lauderdale lufthavn og ført til et værelse, hvor to FBI-agenter sad og ventede.

Mest læst fra Bloomberg

Målet var bange og allerede i høj beredskab - en af ​​hans medarbejdere havde for nylig indrømmet forbrydelser, han vidste, at han også havde begået. Christian Trunz var ikke en terrorist eller en narkosmugler, men en mellemhandler af ædle metaller, der vendte tilbage fra sin bryllupsrejse. Afgørende: han var også en mangeårig ansat i JPMorgan Chase & Co., den største guldbaronbank.

FBI's lufthavnsbaghold beskrevet af Trunz var et afgørende skridt i de amerikanske anklageres forfølgelse af JPMorgans ædle metaller, hvilket førte op til sidste uges klimaks - dommen i 13 anklagepunkter af manden, der engang var den mest magtfulde skikkelse på guldmarkedet, skrivebordets tidligere globale chef Michael Nowak.

Sagen blev set med en blanding af fascination og rædsel af ædelmetalhandlere rundt om i verden, og sagen har kastet lys over, hvordan JPMorgans handlende – inklusive Nowak og bankens mangeårige førende guldhandler Gregg Smith – i årevis angiveligt manipulerede markeder ved at afgive falske ordrer designet til at træde forkert på andre markedsdeltagere, primært algoritmiske handlende, hvis højhastighedsaktivitet blev en stor kilde til frustration.

Nowak er blevet en af ​​de mest senior bankfolk, der er blevet dømt i USA siden finanskrisen, og står over for udsigten til årtier i fængsel, selvom det kan være langt mindre.

Læs: JPMorgan Gold Traders fundet skyldige efter langvarig spoofing-retssag

Nowaks advokater hævder, at Nowak ikke var en "kriminel hjerne" og sagde, at de vil "fortsætte med at retfærdiggøre hans rettigheder i retten." En advokat for Smith sagde under afsluttende argumenter i sidste måned, at hans klients ordrer var legitime, og der er andre forklaringer på at købe og sælge futureskontrakter på samme tid på vegne af kunder.

Historien fortsætter

Det tog tre uger i retten for regeringen at overtale en jury om Nowak og Smiths skyld. (Jeffrey Ruffo, en sælger, der blev dømt sammen med dem, blev frikendt.)

Men hvisken om spoofing havde hængt over JPMorgans handelsbord i mindst et årti - mange år før FBI første gang henvendte sig til Trunz i 2018.

Alex Gerko, lederen af ​​et algoritmisk handelsfirma, klagede over Smiths aktivitet på guldmarkedet allerede i 2012 til CME Group Inc., som ejer futuresbørserne, hvor USA påståede tusindvis af falske handler fandt sted. Men Smith og Nowak fortsatte med at arbejde i banken indtil 2019, hvor USA ophævede anklagerne mod dem.

"Retfærdighedens hjul bevæger sig, langsomt," tweetede Gerko sidste måned.

Hos justitsministeriet begyndte vejen til JPMorgan med en beslutning om at begynde at jage handlende, der fremsatte falske tilbud om at købe og sælge varer, som de aldrig havde til hensigt at udføre. Den kriminelle svindelenhed hyrede datakonsulenter til at gennemgå milliarder af handler for at opdage mønstre af markedsmanipulatorer.

Da de store mængder data blev undersøgt, var der visse forhandlere, der skilte sig ud. Og de arbejdede hos JPMorgan.

Med dataene i hånden ledte efterforskerne efter samarbejdspartnere, som de fandt hos Trunz og hans tidligere kollega John Edmonds. Begge relativt yngre handlende erkendte sig skyldige i deres egen forseelse og indvilligede i at vidne mod skrivebordets chef.

Nowak blev arresteret i september 2019 og sendte en chokbølge gennem metalverdenen, men Covid-pandemien betød, at der ville gå yderligere tre år, før retssagen endelig fandt sted.

I sit vidnesbyrd beskrev Edmonds, som var startet i en operationsrolle hos JPMorgan, spoofing på skrivebordet som et dagligt fænomen og følte sig forpligtet til at deltage, fordi det var en del af den normale strategi.

Læs: JPMorgan Gold Desk 'spoofing' snydt marked, siger eks-handler

Justitsministeriets træk mod JPMorgans mest højtstående guldbarrer blev fejret i nogle afkroge af guld- og sølvmarkederne, hvor investorer og bloggere længe har anklaget banken for en storstilet plan for at manipulere priserne lavere. Disse påstande foranledigede flere undersøgelser foretaget af Commodity Futures Trading Commission, hvoraf den seneste blev lukket i 2013 efter at have fundet beviser for fejl.

Sagen mod Nowak og Smith fremsatte ingen påstande om et systematisk plan for at undertrykke priserne, men argumenterede i stedet for, at de forfalskede markeder over meget korte perioder og i begge retninger for at gavne JPMorgans vigtigste hedgefondskunder.

Og mens dommene er en sejr for anklagerne, afviste juryen regeringens mest gennemgribende anklager - anlagt under Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, eller RICO - om, at mændene var en del af en sammensværgelse, og at JPMorgans ædelmetalbord var en kriminel virksomhed.

Hos JPMorgan sagde Edmonds, at praksis blev omtalt som "klik" snarere end spoofing, og de handlende diskuterede det aldrig som værende ulovligt på trods af firmaets egne overholdelsespolitikker, der gør det klart. Trunz talte endda om en løbende joke, der involverede Smith, som ville klikke på sin mus så hurtigt for at placere og annullere ordrer, at hans kolleger ville opfordre ham til at lægge is på fingrene.

I 2012 klagede Gerko, som er grundlæggeren af ​​det kvantitative handelsfirma XTX Markets Ltd., til CME over Smiths handel med guldfutures ved hurtigt at indtaste og annullere ordrer. CME indledte en undersøgelse, som trak ud i tre år, før den konkluderede, at han sandsynligvis havde spoofet.

"Det tog lang tid efter 2010 at få konsekvent håndhævelse," sagde Gerko i et tweet med henvisning til Dodd-Frank-loven, hvor spoofing blev defineret og gjort ulovlig.

Efter en anden JPMorgan-handler, Michel Simonian, blev fyret i 2014 for spoofing, kaldte Nowak sine forhandlere ind på sit kontor for at spørge, om de havde gjort det samme, ifølge Edmonds. Ingen sagde noget. Hændelsen chokerede Edmonds, sagde han, da Nowak vidste, at det havde stået på i årevis.

Under retssagen virkede Nowak stort set passivt, hans ansigt skjult bag en Covid-maske. Insidere fra branchen beskrev ham i 2020 som indadvendt og kloge, og vidneudsagn under retssagen malede ham som en vellidt manager, der blev venlig med Trunz, mens de to arbejdede på JPMorgans kontor i London.

Under retssagen blev Trunz spurgt, om han kunne lide Nowak, den tidligere handlende svarede: "Jeg elskede ham."

Forholdet blev dog mere kompliceret, efter at Trunz blev kontaktet af myndighederne. Da han overvejede at lave en aftale med regeringen, fortalte Nowak ham, at han ikke skulle, ifølge Trunz, som blev hørbart kvælet, da han aflagde vidnesbyrd.

Forsvarsadvokater malede Trunz og Edmonds som upålidelige - beviste løgnere, der vidnede mod deres klienter for at undgå lange fængselsdomme.

Læs: JPMorgan Gold Trader siger, at chefen coachede ham i at forfalske løgn

Nowak og Smith bliver først dømt til næste år. Til sammenligning blev to Deutsche Bank AG-handlere dømt for spoofing i 2020 hver idømt omkring et års fængsel.

Sidste uges domfældelse repræsenterer toppen af ​​det amerikanske justitsministeriums undertrykkelse af den ulovlige handelspraksis kendt som spoofing. Indtil videre er det lykkedes anklagemyndigheden at dømme ti erhvervsdrivende i fem forskellige banker.

JPMorgan har allerede betalt 920 millioner dollars for at afgøre spoofing-anklager mod det.

"Selvom juryen afviste sammensværgelsen og RICO-anklagerne, vil de betragte dette som en sejr," sagde Matthew Mazur, en advokat hos Dechert LLP, som forsvarede en af ​​Deutsche Bank-handlerne. "Dette er formentlig slutningen på den ædelmetaller, der blev foretaget, men jeg tror, ​​at der fortsat vil være sager."

Selv efter nedslaget siger nogle markedsdeltagere, at spoofing stadig finder sted. Dengang råvarefutures handlede i hullerne, var mæglere nødt til at handle ansigt til ansigt. At gemme sig bag en skærm gør det meget nemmere at placere og trække ordrer efter behag.

"Vi ser stadig spoofing med jævne mellemrum," sagde Eric Zuccarelli, en uafhængig råvarehandler, der begyndte at arbejde på gulvet i New York Mercantile Exchange i 1986. "Men dengang, hvis en person forfalskede, ville alle komme over og slå dig ind. ansigtet og gulvudvalget ville komme over og bøde dig for at være et røvhul."

Mest læst fra Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP