Jeg fordoblede mine penge i Argentina med en valutakurs på det sorte marked

I Argentina er det slet ikke mærkeligt at vente på en kontantoverførsel. Faktisk er det brugerdefineret - og en ofte anbefalet måde at strække din dollar der.

Der er to hoveddrivere: Mens den bredere verden er blevet stadig mere kontantløs, kontanter er konge i Argentina. Hyperinflation har også forvrænget landets valutamarked og ført til oprettelsen af ​​flere valutakurser.

Da jeg besøgte i februar, var den "officielle" valutakurs - den citerede af online valutaberegnere — gav amerikanske turister omkring 190 argentinske pesos per dollar. Men den uofficielle, "blå dollar” raten var næsten det dobbelte.

Sagt på en anden måde: Dine penge går næsten dobbelt så langt med den "blå dollar"-kurs. Denne kurs er fastsat af underjordiske udvekslingshuse, der opererer på det sorte marked. Western Union er en juridisk løsning for at få en lignende sats.

Du får ikke den bedre omregning, når du handler ved en lufthavnsskranke, og afhængigt af situationen vil du muligvis ikke få det, når du hæver i en hæveautomat eller bruger et kreditkort.

Jeg lærte dette på den hårde måde, og opdagede først, hvordan jeg får den bedre pris efter at have vekslet $150 i lufthavnen - og fået omkring halvdelen af ​​de pesos, jeg ellers kunne have.

Derfor min tur til Western Union en dag senere, hvor jeg efter at have set en kort video om hvordan det virker, vekslede jeg 350 dollars til omkring 128,000 argentinske pesos den 13. februar - en kurs på 366 pesos per dollar.

Disse dobbelte rater er ikke et nyt fænomen i Argentina eller Latinamerika mere generelt, fortalte økonomer mig senere. Men for mig – en nybegynder til Sydamerika, som ikke var klar over dette system – var det nysgerrigt og ekstraordinært at navigere i dem.

"Hvis du går 40 år tilbage, vil du finde flere valutakurser i Argentina," sagde Monica de Bolle, senior fellow ved Peterson Institute for International Economics og professor i latinamerikanske studier ved Johns Hopkins University. "Det er bare noget, der bliver ved med at komme tilbage."

At have flere valutakurser er i bund og grund ikke at være i stand til at blive enige om en valutas værdi - et måske mærkeligt koncept for amerikanere, hvis dollar er verdens de facto reservevaluta på grund af dens stabilitet.

Men i modsætning hertil har Argentina en lang historie med høj inflation og hyperinflation, der, sagde eksperter, i vid udstrækning stammer fra økonomisk dårlig forvaltning.

I 2022 var nationens inflation ramte 95%, en tre-årtier høj og blandt de hurtigst i verden. For perspektiv, inflation fra pandemien i USA toppet på omkring 9 % - eller et tempo 10 gange langsommere.

Argentina er nu tilbage i hyperinflationsområdet, sagde de Bolle. I det nuværende tempo mister argentinernes penge omkring halvdelen af ​​deres værdi på et år, hvilket decimerer opsparing i pesos.

Som et resultat søger argentinerne efter en stabil valuta for deres opsparing, så den ikke mister værdi nærmest fra den ene dag til den anden. Og den amerikanske dollar er den foretrukne butik af værdi.

Regeringen pålægger dog udenlandsk valuta kontrol over indbyggere, som er begrænset til at erhverve mere end $200 om måneden (i amerikanske dollars) via en bank.

Enhver, der ønsker at spare flere penge i amerikanske dollars, skal henvende sig til det sorte marked, som sætter den "blå dollar"-kurs.

Den "blå dollar" kurs er den, der modtages ved køb og salg af en fysisk dollar i en "cueva" - spansk for "hule" - som dybest set er et hemmeligt byttehus. Nogle er let annonceret af folk på gaden, der råber "cambio", hvilket betyder "udveksling” på spansk.

"Det bliver et tilfældigt kontor i en bygning, og enhver argentiner, der overhovedet har penge, gør dette et par gange om ugen," siger Devon Zuegel, en forfatter og softwareingeniør, der bor en del af året i Argentina, sagde om en nylig økonomi podcast.

I sidste ende er valutakurserne en historie om udbud og efterspørgsel blandt argentinere, sagde Jonathan Petersen, seniormarkedsøkonom og valutaspecialist hos Capital Economics.

Den sorte markedsrente afspejler den værdi, beboerne tillægger stabilitet. Pesopræmien, de betaler for amerikanske dollars i forhold til den officielle udveksling, svarer nogenlunde til et års værdi af den seneste inflation, sagde Petersen - næsten en no-brainer for enhver lokal hensigt om at spare på længere sigt.

"Hver dag, hver uge, hver måned, vil pesoen købe dig mindre og mindre," sagde Petersen. "Jeg tror, ​​at det faktum, at der er mere end én valutakurs, er symptomet på denne monetære kaos."

Mens disse cuevaer (de private byttehuse) er teknisk ulovlige, ser det ud til, at regeringen stort set lukker det blinde øje. En stor del af Argentinas nationale gæld er denomineret i amerikanske dollars, hvilket betyder, at staten i enkle vendinger har brug for en konstant strøm af dollars for at kunne betale sin gæld, sagde de Bolle.

Hvad mere er, tiltrækker en mere favorabel valutakurs amerikanske turister, som bringer deres amerikanske dollars ind i landet, med den ekstra fordel at bruge lokalt og støtte økonomien, sagde hun.

I mellemtiden er argentinerne mistroiske over for banker og finansielle institutioner, sagde økonomer.

De frygter en anden"kravlegård" eller en "lille indhegning", en periode i nationens historie, hvor regeringen beslaglagde indskud under økonomiske kriser.

I 1982 og 1989 indefrøs den f.eks. bankindskud og konfiskeret opsparing til at finansiere driften og betale gæld. I 2001 begrænsede regeringen adgangen til indlån. Indefrysningen varede et år; da kunderne genvandt adgang til midler, opdagede de, at deres dollarindskud var blevet konverteret til pesos, som var faldet betydeligt i værdi.

Så mange argentinere kan lide at handle med kontanter og gemme dem væk fra banker, sagde eksperter. Nogle gange påvirker det adfærd, der kan virke mærkelig for en udlænding. For eksempel bruger nogle lavere indtjenende argentinere en del af deres lønsedler til at købe en palle mursten; de kan bygge et hus mursten for mursten, som de ser som et bedre lager af rigdom end at holde på pesos, sagde Zuegel.

For turister er denne mistillid til finansielle institutioner en vigtig kendsgerning, fordi mange købmænd muligvis ikke accepterer kreditkort som et resultat - hvilket betyder, at besøgende skal forvente at få brug for nogle kontanter til deres køb.

"Rejsende fra USA, Canada og Europa er utroligt vant til at vippe deres gældskort ud og trykke på kreditkortets betalingsautomat," sagde Jed Rothenberg, direktør for LandingPadBA, et rejsebureau med fokus på Buenos Aires. "Du kommer til Argentina, og det er det stik modsatte."

"Du er i et meget kontantvenligt miljø," sagde Rothenberg. "Kontantkrævende, faktisk."

Der er et par forskellige tankegange, når det kommer til at veksle penge i Argentina.

Western Union er blandt de mest almindelige og bedste måder for turister at få adgang til en favorabel valutakurs for kontanter, sagde rejseeksperter.

Her er hvordan processen fungerer, i enkle vendinger: Amerikanere videresender kontanter til sig selv online - via en bankkonto, debet- eller kreditkort - og vælger afhentning i en Western Union-filial i Argentina. Kontanterne erhverves derefter i argentinske pesos.

Valutakursen, der tilbydes af Western Union, har svaret til kursen for den "blå dollar" på det sorte marked. Det er lovligt at erhverve kontanter på denne måde.

En talsmand for Western Union var utilgængelig til at kommentere ved pressetid om, hvordan virksomheden er i stand til at tilbyde en tilsvarende valutakurs.

Besøgende bør være opmærksomme på potentielle problemer: Køer og ventetider kan være lange - selv et par timer, fortalte lokale mig - afhængigt af grenen og tidspunktet på dagen. Det kan også tage et par dage at få adgang til midler, når de er sendt, afhængigt af leveringsmetoden. Og visse filialer kan pålægge en dollargrænse pr. transaktion, og der vil sandsynligvis være transaktionsgebyrer. Du skal også vise dit pas til afhentning.

Nogle turister går også til cuevas. Selvom de ikke er lovlige, fungerer de i vid udstrækning i almindelig visning og tilbyder typisk de bedste valutakurser - og, som tidligere nævnt, er de som landets dårligst bevarede hemmelighed.

Turister, der vælger denne rute, kan være bedst tjent med at spørge deres hotel, Airbnb-vært, rejsearrangør eller andre betroede fortrolige om en anbefaling om, hvor de skal hen, sagde eksperter. Turister får typisk de bedste valutakurser med sprøde $100-sedler; det kan være sværere at handle med udtjente eller mindre regninger.

Jeg fulgte med en ven til en cueva i El Calafate, en patagonsk by i sydvest, der tjener som port til Glaciar Perito Moreno i Parque Nacional Los Glaciares. Cuevaen, anbefalet af vores rejseleder, var gemt væk på anden sal i et eksklusivt steakhouse, i et sideværelse, hvor en enlig kvinde flittigt byttede regninger bag et udfoldelig skrivebord.  

Men "det sorte marked har risiko," advarer Sandra Borello, præsident for Borello Rejser og ture, en rejsearrangør, der har specialiseret sig i rejser til Sydamerika.

Ud over at det er ulovligt, er der en chance for, at turister kan få pesos, der for eksempel er falske eller ude af cirkulation, sagde hun. Det kan også gøre nogle turister urolige at bære hundredvis af dollars i kontanter på dem.

"Det vil jeg overhovedet ikke anbefale," sagde Borello, der er fra Argentina, om cuevaerne.

Valutakursen på en cueva er heller ikke meget bedre end i en Western Union, og vil sandsynligvis ikke gøre meget af en økonomisk forskel for nogen, der besøger landet i en uge eller to, sagde Borello.

Når hun rejser til Argentina, forudkøber Borello så meget som muligt - uanset om det er ture, hoteller eller andet - for at undgå at have brug for for mange penge på jorden. For alt andet er restauranter og andre handlende typisk modtagelige for at acceptere amerikanske dollars som betaling i stedet for pesos, og generelt giver kunderne en god valutakurs, sagde hun. Spørg, om du kan betale med amerikanske dollars, hvad den dollarækvivalente pris vil være, og hvilken (hvis nogen) ændring du får i pesos, sagde hun. (Husk: Købmanden taler muligvis ikke engelsk. Og som med cuevas er sprøde sedler bedst.)

Derudover skal du bestille en lufthavnstransport i forvejen for at undgå at have brug for kontanter med det samme, anbefalede hun.

Du har måske heller ikke brug for så mange penge, som du måske tror, ​​tilføjede Borello. Landet er relativt billigt for amerikanske turister, sagde hun.

Yderligere indførte Argentinas centralbank en præferencekurs - den Dólar MEP — for turister i november. Kendt som "den udenlandske turistdollar", MEP'et gælder for kreditkorttransaktioner. Det er kun pt til rådighed til Visa og Mastercard køb.

Den 9. marts handlede Dólar MEP til 376 argentinske pesos per dollar, på niveau med den sorte markedskurs. Den "officielle" kurs var 200 pesos per dollar.

Bortset fra at forsøge at sætte skub i turismen, sanktionerede regeringen sandsynligvis præferencesatsen delvist som en måde at hjælpe med at øge gennemsigtigheden i virksomhedens indtægter - hvilket er sværere med kontante transaktioner - og derved øge skatteopkrævningen, sagde økonomer.

"At have et udenlandsk udstedt kreditkort giver dig en kurs tættere på det blå, vi har ventet på dette i årevis," sagde Rothenberg.

Men taxaer accepterer ikke kreditkort, og mange andre forhandlere kan måske ikke. Du skal også bruge kontanter til restauranttips. Kreditkorttransaktioner kommer generelt også med høje gebyrer, der kan give brugerne yderligere 15% til 25%, selvom det er efter handlendes skøn, sagde Borello.

Som med alle internationale rejser, ville kreditkortbrugere være godt tjent med at overveje et kort uden udenlandske transaktionsgebyrer, Også.

Det er noget uklart med hensyn til, om turister får den præferentielle Dólar MEP-sats for hævninger i pengeautomater. Lokalbefolkningen tilbød modstridende rapporter. En Visa-talsmand bekræftede, at hævninger i hæveautomater ville få den bedre valutakurs. En Mastercard-talsmand reagerede ikke på en anmodning om kommentar.

Pengesituationen er dynamisk, og reglerne kan ændre sig hurtigt, sagde rejseeksperter.

Der er en grusom ironi over argentinernes brug af det sorte marked.

De henvender sig til cuevas for at konvertere deres pesos til amerikanske dollars af økonomisk nødvendighed - men de kan også forværre hyperinflationen, sagde Petersen.

Alt andet lige, hvis mange mennesker sælger argentinske pesos for at købe dollars, lægger dynamikken et nedadgående pres på pesoen. Valutaforringelse gør importen en smule dyrere, hvilket så skubber inflationsraten op for de importerede varer, hvilket får argentinerne til at bekymre sig mere om inflationen og skubbe dem til at købe dollars med endnu mere hyppighed.

Selvfølgelig er dette kun en faktor, der kan bidrage til løbske priser i Argentina. Men det er med til at illustrere den spænding, beboerne er i.

"Disse ting er i sidste ende dyre, fordi de skaber en masse forvridninger i økonomien," sagde de Bolle om flere valutakurser.

"Det er en skam, for det er så fantastisk et land."

Det kan jeg helhjertet bekræfte.