Josh Allen og Patrick Mahomes sætter gang i en lys fremtid for NFL og deres bankkonti

Man kunne se hver eneste ounce af vantro i Josh Allens ansigt.

Med kun 13 sekunder tilbage på kampuret, snuppede Kansas City Chiefs quarterback Patrick Mahomes, hvad der havde virket som en chokerende – og sikker – bagfra-forstyrrelse for Allen og hans Buffalo Bills. Takket være de skæve regler for NFL-overtid trådte Allen aldrig sin fod på banen igen, og så fra sidelinjen, da Mahomes leverede det sidste slag ved at skrue nålen på et strejke til tight-enden Travis Kelce i det bagerste hjørne af end zone.

Det var et ødelæggende tab, men ikke uden en trøstepræmie.

I marts vil Bills' stjerne-quarterback indsamle en bonus på 42.4 millioner dollars som en del af den seksårige kontrakt på 258 millioner dollars, han underskrev i 2021. Det var ifølge Spotrac den næststørste pagt i NFL's historie, der kun fulgte Mahomes' ti. -år, $450 millioner megadeal fra 2020. Lønningsdagene satte de to quarterbacks i kø for at blive to af de højeste karriereindtjenere på banen, som ligaen nogensinde har set.

I næsten 15 år dominerede Tom Brady-Peyton Manning tovtrækkeri primetime og leverede nogle af de mest ventede kampe, ligaen havde at byde på. Deres stjernekraft og succes gav dem muligheden for at indgå massive aftaler, da ligaen drejede sporten mere mod aflevering. I 18 NFL-sæsoner hentede Peyton Manning $249 millioner i indtjening på banen, hvoraf $63 millioner kom i hans svime efter Indianapolis Colts med Denver Broncos. Brady har gennem 22 sæsoner $293 millioner på banen under bælte, med lige over $25 millioner på bøgerne til næste år, hvis han vælger at vende tilbage.

Den 26-årige Mahomes og den 25-årige Allen er klar til at blæse forbi begge disse veterankastere. Tager man hensyn til deres eksisterende karriereindtjening på banen og den samlede værdi af deres nuværende kontrakter, er både Allen (estimeret 303 millioner USD) og Mahomes (estimeret 491 millioner USD) allerede i gang med at overgå både Brady og Manning. Med quarterbacks for sent, der spiller dybt op i 30'erne, kan parret af unge stjerner også stå i kø for endnu en betydelig lønningsdag. Allen vil kun være 32, når hans kontrakt udløber i 2028, mens Mahomes lige er fyldt 36 i 2031. Uventet kan også komme hurtigere, da NFL-spillere ofte omstrukturerer deres kontrakter, før de når slutningen. (Disse indtjeningstal ekskluderer påtegninger.)

Det har alt at gøre med spillets monster-tv-vurderinger. NFL underskrev næsten 113 milliarder dollars i medierettighedsaftaler i marts, hvilket repræsenterer en gennemsnitlig årlig stigning på 82 % i forhold til dets eksisterende aftaler. Holdene modtager lige store dele af medieindtægterne, som vil vokse fra $220 millioner per hold i denne sæson til $377 millioner i 2032, og det er uden hensyntagen til NFL's Sunday Ticket-aftale med DirecTV, som er værd $1.5 milliarder årligt, udløber i 2022 og har endnu ikke genforhandlet. Resultatet? Et stigende lønloft, der giver hold mere plads til at betale for transformative spillere som Allen og Mahomes.

Uanset hvordan all-star-dramaet udspiller sig, er det godt nyt for fodbolden, som i de senere år har cementeret sin plads som den dominerende liga i amerikansk sport. (Den samlede værdi af alle 32 NFL-franchises, næsten $112 milliarder, topper den næststørste liga, NBA, med $38 milliarder.) Søndagens uforglemmelige matchup tyder på, at tingene kunne blive endnu mere spændende – og lukrative – for spillerne, der driver det, selv med aldrende stjerner som Brady og Aaron Rodgers i deres karrieres tusmørke.