Keira Walsh følger i fodsporene på Gary Lineker på Camp Nou

Torsdag aften spiller verdens dyreste kvindelige spiller på Europas største sportsarena, når Keira Walsh spiller sin første kamp for FC Barcelona på Camp Nou med en kapacitet på 99,354 i kvindernes Champions League. Det er "noget, hun har set frem til fra starten af ​​sæsonen."

Kampens spiller for det sejrende engelske hold UEFA Kvinders EM-finale, tjente Walsh sig selv et drømmeskifte til de spanske mestre i september, hvor hendes klub Manchester City først tiltrådte transferen efter adskillige bud, der kulminerede med et verdensrekordtilbud, der menes at være på €400,000 ($410,000).

Indtil videre har Walshs optrædener for sin nye klub været på kvindeholdets hjemmebane, Estadi Johan Cryuff, men som de gjorde i sidste sæson, spiller Barcelona deres Champions League-kampe for kvinder på Camp Nou, klubbens hovedstadion. Walsh og holdkammeraten Lucy Bronze skal blive de første engelske spillere til at repræsentere FC Barcleona på Camp Nou siden den legendariske herreangriber Gary Lineker, der scorede 42 ligamål for klubben mellem 1986 og 1989.

Walsh afslører, at hun endnu ikke skal lære catalansk og selv om klubbens kaptajn Alexia Putellas taler engelsk, betyder hendes stærke regionale accent, at hun nogle gange kæmper for at få sin pointe igennem. "Jeg tror, ​​at Alexia fortalte Lucy, at hun ikke rigtig forstår, hvad jeg siger meget af tiden! Helt ærligt, så tror jeg, at min Manchester-accent har været den største udfordring. Jeg taler naturligvis ikke spansk eller catalansk, og jeg tror, ​​at min accent på engelsk nok ikke er den nemmeste at forstå. At kommunikere i starten, det var svært, jeg har været nødt til at tale meget langsommere og måske ikke bruge så mange slangord, som jeg normalt ville bruge.”

"Jeg synes, at det udenfor banen har været ret nemt. Klubben har hjulpet, de hjalp mig med at finde en lejlighed, og de har hjulpet mig med at falde til rigtig godt. På banen var det kun intensiteten, aggressiviteten. Det er klart, at alle er så tekniske, så det har været en udfordring at holde trit med det niveau og tilpasse sig. Jeg føler mig virkelig glad nu, jeg er virkelig godt tilpas og forhåbentlig fortsætter det.”

En dybtliggende midtbanespiller, eller en nummer 6, Walsh forklarede i detaljer, hvad der forventes af hende som spiller i Barcelona sammenlignet med hendes tid i Manchester City. "Det ligner, men det er ikke ens. Det er klart, at meget af stykket går gennem '6'erne her, og det var det samme i Manchester. Her er der meget mere frihed og mange flere rotationer. De lægger vægt på, at det ikke nødvendigvis kun er én person, der spiller i omdrejningspunktet. Jeg tror, ​​det handler om rotationerne.”

“Da jeg spillede det tidligere, var det sådan set bare mig, der sad og var meget mere disciplineret, hvorimod her, jeg synes, der er meget mere frihed. Det var lidt svært i starten, konstant at være i bevægelse, den intensitet, hvormed du skal vise bolden. Det er anderledes end hvad jeg er vant til. Jeg tror, ​​at Patri (Guijarro) nok er den bedste i verden til det, så jeg har haft en ret god lærer i forhold til at skulle lære af hende, og selvfølgelig også Ingrid (Engen), hun har spillet her i den sidste sæson. De har helt sikkert hjulpet mig. Forhåbentlig kan jeg bare blive ved med at forbedre mine præstationer, og Barça-fansene kan se det bedste af mig nu."

Mens meget af den internationale anerkendelse på Barcelona-midtbanen går til Alexia Putellas og Aitana Bonmatí, gav Walsh ros til Guijarro. “Jeg har spillet mod Patri fra jeg var 14 eller 15. Hun var altid den bedste spiller dengang. For mig var jeg ikke overrasket over hende. Hvis du taler om verdens bedste midtbanespillere, er hun helt klart deroppe, og jeg tror ikke, hun nok får nok kredit. Hvis du kigger på Ballon D'Or, burde hun bestemt være derinde. Hun træner med hende hver dag, og hun gør ting, som jeg ikke ser mange spillere gøre. Hun ser afleveringer, jeg står ved siden af ​​hende, og jeg har ikke engang noget pres, og jeg kan ikke se den pasning, hun spiller.”

På Camp Nou skal Barcelona møde tyske FC Bayern München, hvilket betyder, at Walsh vil gå head-to-head på midtbanen med sin tidligere Manchester City-holdkammerat Georgia Stanway, en hun har kendt siden hun var sytten og studerede på St. Bede's College i byen. "Ved du hvad, jeg tror aldrig, jeg har spillet mod hende, du ved," indrømmer Walsh. "Vi spillede endda sammen i Blackburn. Så. ja, det vil være første gang, jeg spiller mod hende. Selvfølgelig træner du, men det er ikke det samme vel?”

"Hun er en fantastisk spiller. Vi ved meget om hinanden. Jeg er sikker på, at hun ved, hvad hun kan forvente af mig, jeg ved, hvad hun kan forvente af hende. Så jeg vil nok ikke tillade nogen skud fra hende, hun kan lide at skyde meget! Jeg tror, ​​det er spændende for os begge, vi har begge flyttet klubber, og vi ville begge spille i Champions League, så jeg glæder mig til at møde hende og selvfølgelig spille på Camp Nou mod hende, det bliver en særlig lejlighed ."

Da hendes holdkammerat Bronze underskrevet for klubben, fik hun lov til at gå på den berømte Camp Nou-bane under sin officielle præsentation, noget der indtil videre er blevet nægtet Walsh. "Nej, jeg har aldrig været før denne sæson. Jeg har set mændene spille der i denne sæson, og stemningen, bare som fan, er skør. Jeg tror, ​​for mig, at det er noget, jeg aldrig har oplevet til en fodboldkamp før. Du ved, passionen fra fansene – det er næste niveau. Jeg har ikke været på banen endnu, men ja, jeg ser virkelig frem til det og ser selvfølgelig også frem til kampen, det bliver et særligt øjeblik for mig og Lucy, da vi ikke har spillet der endnu ."

Det er et særligt øjeblik, som Walsh ikke vil være i stand til at dele med sin far, som var medvirkende til den unge Keiras interesse for det spanske spil. "Desværre vil han ikke være med til kampen," fortalte hun mig, "han skal på arbejde. Jeg synes, han tog for meget fri i starten, da jeg først flyttede herover, han hjalp mig med at finde mig til rette og oplevede kulturen med mig i starten, så han kan desværre ikke have mere fri fra arbejde. Jeg er ikke sikker på, at min mor ville lade ham! Han vil helt sikkert se på tv."

"Som du sagde, var han massiv i, at jeg kom her og den beslutning, jeg tog. Han har altid fået mig til at se spansk fodbold, han har altid sat pris på det. City var tydeligvis ikke så gode, da jeg var yngre. De vandt ikke rigtig mange kampe, så han fik mig altid til at se Barcelona. Ja, jeg tror nok, det er derfor, det er en så speciel følelse for mig at være her.”