Michigan State svømmere mistede deres program, men kan hævde at vinde fremad

Michigan State University har været igennem ulidelig uro i de sidste mange år. For det første vakte skandalen med den tidligere holdlæge Larry Nasser, der overfaldt unge kvindelige gymnaster, international forargelse og hån. Så var der den brede tumult på campus i oktober 2022, der involverede fakultetets mistillidsvotum til (og fratræden af) tidligere præsident Samuel Stanley, Jr. behandling af en titel IX-sag. Nu kommer beskeden om, at MSU har afgjort en to år gammel retssag indgivet af kvindesvømmeholdet med langsigtede konsekvenser og landsdækkende implikationer.

Det har været nogle hårde år i East Lansing.

Da nyheden kom om, at både kvindernes og mænds svømmeprogrammer ville blive skåret ned i oktober 2020, var der chok og sorg. Midt i faldende afdelingsindtægtsressourcer, der var tilgængelige i pandemiens tidlige dage, samt en forældet pulje, delte den tidligere atletikdirektør Bill Beekman og præsident Stanley en pressemeddelelse, som til dels sagde, "Vi forstår, at nyheden er ødelæggende for vores fremragende studerende-atleter i disse sportsgrene, såvel som for deres trænere, men med hver tankevækkende analyse blev det mere og mere klart, at vi ikke var positioneret til at tilbyde den bedste oplevelse til vores studerende-atleter, enten nu eller i fremtiden."

Indtast Advokaterne

Sagsøgers advokater Lori Bullock og Joshua Hammack fra BaileyGlasser blev kontaktet af atleterne på kvindeholdet næsten umiddelbart efter nyheden kom. I et interview til min podcast "Tillidsmænd og præsidenter - Leder intercollegiate atletik”, talte de med mig om den strategi, der førte til det skelsættende forlig i sagen, og vil gavne nuværende og fremtidige MSU kvindelige atleter.

Kvinders svømning har været en universitetssport siden 1970, og har haft stor succes gennem årtier og produceret olympiere, all-amerikanere og adskillige Big Ten Champions. Selv i deres sidste år sendte holdet flere individuelle svømmere videre for at vinde NCAA-mesterskaber og fem atleter til de olympiske forsøg i 2021, fortalte Bullock. Ifølge Hammack opnåede holdet det højeste karaktergennemsnit i hele atletikafdelingen i deres sidste leveår.

Hvorfor blev svømning droppet?

Oprindeligt lød det, som om beslutningen var drevet af pandemien. Lukning af NCAA-forordningens udendørs pool blev den næste, standard undskyldning. Universitetet fortsatte med at hævde, at på trods af at de droppede begge sportsgrene, var de i overensstemmelse med afsnit IX.

Michigan State skubbet tilbage. Efter en retssag blev anlagt af svømmerne, indgav MSU adskillige begæringer og appeller for at forsøge at få sagen afvist, hvilket gik så langt som at appellere til den amerikanske højesteret. Landsretten afviste dem den 12. december 2022, med at sende sagen tilbage til underretterne til behandling. På alle niveauer hævdede de, at afdelingen var i overensstemmelse med loven.

På et offentligt møde fire dage senere leverede MSU-tillidsmændene en besked, der fortalte campus, at den dårlige tilstand af svømmefaciliteterne var det virkelige problem. Tillidsmand Melanie Foster, formand for Budget- og Finansudvalget, fortalte publikum ”Vi ser ikke en farbar vej til at etablere et svømme- og dykkerprogram. Mest uoverkommeligt, uden tilstrækkelig eksisterende fundraising, er der ikke en vej til at bygge en ny konkurrencepulje uden at vurdere et gebyr til hele den studerende."

Der var et problem med det argument. Michigan State havde allerede annonceret en helt nyt sundheds- og wellnesscenter som potentielt kan omfatte en NCAA-reguleringspulje i fremtiden. Da den nuværende pulje nåede slutningen af ​​sin forventede levetid i 2025, så det ud til, at den nye facilitet (hvis godkendt) kunne opfylde de fleste af holdets træningsbehov (bortset fra et holdomklædningsrum). Svømmeforælder Mike Balow, far til hovedsagsøgeren i sagen Sophia Balow, fortalte trustees, at alumni ville glæde sig over muligheden for at indsamle penge til de ekstra programbehov, herunder omklædningsrummet.

Svømmerne indsamlede sammen med advokaterne Bullock og Hammack data for at finde ud af, hvor lige mulighederne var for alle kvindelige atleter på MSU, ikke kun svømmerne. Var de i virkeligheden faktisk i overensstemmelse som afdeling?

Da de dykkede længere ned i de 11 resterende kvindeprogrammers listestørrelser, opdagede de iøjnefaldende uoverensstemmelser mellem, hvad Michigan State hævdede som overholdelse af loven, og hvad tallene faktisk viste. Der var uoverensstemmelser i rejser, rekruttering og andre "behandlinger og fordele".

Som mange universiteter mente MSU, at de var i overensstemmelse, hvis procentdelen af ​​deres kvindelige atleter lå inden for 2 % af samlet campus kvindelig fuldtids bachelor tilmelding efter at kvindesvømning blev droppet, sagde Bullock. Det viste sig at være en forkert fortolkning af loven, stadfæstet hele vejen til Højesteret. Efter at begge sportsgrene blev droppet, demonstrerede sagsøgerne, at kløften mellem mandlige og kvindelige atleter voksede sig større - mindst 28 "listepladser", nok til et fuldt universitetshold (inklusive svømning).

Michigan State's argument begyndte at falde fra hinanden.

Ved at grave dybere, fortalte Bullock mig, fandt de flere tilfælde af ulighed i rejser og logi, og bemærkede, at f.eks. flere mandlige hold tog charterfly, mens kvindehold tog varevogne og busser. Mængden af ​​tid væk fra campus var væsentligt ulige. De opdagede også, at administratorer "oppustede" vagtnumrene for kvinders roning, idet de tæller atleter som deltagere for hele efterårs- og forårssæsonen, når de kun deltog i et par uger i begyndelsen af ​​det akademiske år. Særligt problematisk var oprettelsen af ​​en "novice"-betegnelse i roprogrammet. Mens antallet af nybegyndere tæller med i forhold til overholdelse af titel IX, var deres oplevelser ikke nær det samme som universitetsroerne.

Mere håb for nuværende og fremtidige kvindelige atleter

Forliget opnåede en række garantier og benchmarks, der ikke er set før i nogen anden Big Ten Titel IX-sag. Selvom forliget annonceret den 13. januar 2023 ikke garanterer tilbagevenden af ​​kvindernes svømmehold, holder det universitetet ansvarligt for at gøre nogle af følgende ting frem til 2030:

• Udnævnelse af en neutral part til at levere en årlig overholdelsesrapport om ligestilling mellem kønnene, herunder gennemgang af behandlingen, fordelene og atletisk økonomisk støtte til alle kvindelige atleter det år;
• MSU vil ikke længere være i stand til at udfylde deres roliste for kvinder og skal begrænse den til 85 deltagere årligt;
• Ved udgangen af ​​det akademiske år, hvis afstanden mellem mandlige og kvindelige atleter overstiger 28 til fordel for mandlige atleter i to på hinanden følgende år, eller er højere end 16 atleter i et år, vil universitetet straks a) tilføje et kvindehold, eller b) implementere en vagtplanstyringsproces på tværs af herre- og kvindehold;
• Michigan State kan ikke droppe et kvindehold i denne periode.

Viceordfører for universitetet, Dan Olsen, sagde til State News, "MSU er fortsat forpligtet til at give lige muligheder for alle studerende-atleter. Selvom universitetet er i overensstemmelse med afsnit IX, vil disse foranstaltninger hjælpe med at sikre offentlig tillid til vores håndhævelse af overholdelse gennem en løbende uafhængig tredjepartsgennemgang".

Kvinders svømning kan en dag vende tilbage til campus, måske konkurrere i en helt ny sundheds- og wellness-facilitet om et par år. Svømmerne, tidligere og nuværende, der kæmpede hårdt mod holdets død, gav i sidste ende håb og muligheder til hundredvis af fremtidige spartanske atleter, der bevægede sig fremad. De kan have tabt kampen, men en betydelig sejr blev vundet. Det er et resultat, der er værd at bemærke.