Narendra Modis vigtigste allierede truer Indiens økonomi

Efter at have vundet sejren i parlamentsvalget i 2014 hoppede den indiske premierminister Narendra Modi på et privatfly fra sin hjemstat Gujarat til hovedstaden New Delhi.

Plastret på siden af ​​flyet var navnet på en industrimagnat og en personlig ven af ​​den nye premier: Adani.

Sønnen af ​​en lille tekstilhandler, Gautam Adani, er en vigtig allieret af Modi og hans højreorienterede Bharatiya Janata-parti.

Hans opgang afspejlede premierministerens. Begge mænd kommer fra den vestlige delstat Gujarat, hvor de byggede deres respektive forretningsmæssige og politiske magtbaser, før de drev videre til den nationale scene.

Siden Modi tiltrådte for ni år siden, er Adanis formue eksploderet, da hans vidtstrakte imperium vandt statskontrakter om at bygge infrastrukturprojekter over hele landet, hvilket gør ham til en af ​​verdens rigeste mænd med en nettoværdi på $134 mia. (£110 mia.) sidste år.

Men nu er Adani Group i krise, efter at en amerikansk shortsælger anklagede den for aktiekursmanipulation og regnskabssvig i slutningen af ​​sidste måned.

Mens Adani på det kraftigste har benægtet beskyldningerne og udstedt en 400-siders gendrivelse, rejser påstandene spørgsmål om den hastige stigning i en af ​​Indiens fremtrædende succeshistorier og udgør en stor test for indisk kapitalisme og dens omdømme blandt internationale investorer.

Adani Group er et indisk industrielt konglomerat, der spænder over havne, lufthavne, el-, kul- og vedvarende energiinfrastruktur.

Virksomheden blev grundlagt af sin eponyme formand i slutningen af ​​1980'erne som en råvarehandelsvirksomhed og udvidede hurtigt til havneinfrastruktur for at øge sine handelsaktiviteter.

I de senere år er virksomheden vokset til et imperium af strategisk betydning, der dagligt påvirker millioner af indianeres liv. Adani opbevarer blandt andet en tredjedel af landets korn, producerer en femtedel af sin cement og er en af ​​Indiens største private lufthavnsoperatører.

Men Adani kæmper nu for at overleve. Den New York-baserede shortsælger Hindenburg Research har anklaget virksomheden for at trække den "største con i virksomhedens historie" ved at bruge offshore skattely til at indføre bedrageri og manipulere aktiemarkederne.

Historien fortsætter

Rapporten, der fulgte efter en to-årig undersøgelse foretaget af Hindenburg, hævdede, at Adani var engageret i "frø aktiemanipulation og regnskabssvindel" gennem årtier.

Adani Group slog tilbage og sagde, at beskyldningerne var "ikke blot et uberettiget angreb på en bestemt virksomhed, men et kalkuleret angreb på Indien, de indiske institutioners uafhængighed, integritet og kvalitet og Indiens væksthistorie og ambitioner". Den tilføjede, at påstandene var en "ondsindet kombination af selektiv misinformation og forældede, grundløse og miskrediterede påstande".

Alligevel var indvirkningen på det indiske konglomerat lige så hurtig, som den var brutal. Selskabets aktiekurs er halveret, siden Hindenburg offentliggjorde sin rapport for to uger siden, og tørrede omkring 100 mia. USD af markedsværdien og 60 mia. USD af bestyrelsesformandens nettoformue.

Kun få dage efter rapporten blev frigivet, blev Adani også tvunget til at opgive et aktiesalg på 2.4 mia. USD, da internationale investorer styrede uden om et selskab, der var fast i kaos.

Fundraisingen blev set som et kritisk tidspunkt for Adani, ikke kun fordi det ville have hjulpet virksomheden med at skære ned på sin gæld, men også fordi det blev betragtet som en målestok for tillid til det industrielle imperium.

I det seneste slag nedjusterede Moody's udsigterne for fire Adani-selskaber til negative fra stabile fredag.

Ratingbureauet sagde: "Disse vurderingshandlinger følger det betydelige og hurtige fald i markedsaktieværdierne for Adani Group-selskaberne efter den nylige udgivelse af en rapport fra en shortseller, der fremhæver ledelsesmæssige bekymringer i koncernen."

Mens krisen for Adani varer ved, er det største spørgsmål, der står på spil, Indiens globale omdømme med hensyn til integriteten af ​​dets regler for virksomhedsledelse og evnen til at tiltrække internationale investeringer.

Modis forsøg på at fremskynde sin privatiseringsdrift har vakt vrede hos oppositionspolitikere, der beskylder premierministeren for at koncentrere statsaktiver i hænderne på nogle få tycoons. Adanis seneste udgaver vil kun tilføje brændstof til ilden.

I 2017 sagde en lækket regeringsrevision, at Adani Power, en enhed i konglomeratet, modtog "fortrinsbehandling" fra staten i de priser, den måtte opkræve. Virksomheden afviste påstanden.

I sidste uge spurgte Jairam Ramesh, generalsekretær for oppositionskongrespartiet,: "Hvilke foranstaltninger er der, hvis nogensinde, blevet truffet for at undersøge de alvorlige beskyldninger, der er fremsat gennem årene mod Adani-gruppen?"

Og i et gib mod Modi tilføjede han: "Er der noget håb om en retfærdig og upartisk undersøgelse under dig?"

Internationale investorer vil se med interesse. Gary Dugan, leder af Global CIO Office, en kapitalforvalter, fortalte Bloomberg, at Adani-affæren potentielt vil udløse en "større revurdering" af risiciene ved at investere i indisk-noterede aktier.

Han sagde: "Denne revurdering omfatter ledelse, virksomhedsgennemsigtighed, nepotisme og gældsætning."

Tættere på hjemmet var Jupiter den eneste britiske pengeforvalter, der deltog i det i sidste ende forladte Adani-aktiesalg. Den eneste sideskade i Storbritannien ser ud til at være Jo Johnson, den tidligere universitetsminister og bror til Boris, som forlod sin rolle som rådgivning til et firma med påståede forbindelser til Adani, som blev nævnt i Hindenburg-rapporten.

Men Adanis historie om rigdomme vil ikke ende uden kamp. Blot få timer efter, at selskabet kasserede det afgørende aktiesalg, gik den 60-årige på fjernsynet klædt i traditionel påklædning og slog en trodsig tone an.

Han sagde, at hans imperiums finanser var sunde, og at den nuværende krise ikke ville påvirke dets operationer eller kommende planer. Han sluttede sin tale med et stænk af nationalistisk glød. "Jai Hind," sagde han, eller "Sejr til Indien".

Han og Modi har måske brug for mere end kærlighed til landet for at redde det kriseramte konglomerat og Indiens omdømme på den globale scene.