NBA-spil i virtual reality har potentiale. Sådan er det at se en

Boston Celtics cheftræner Ime Udoka dukkede op fra holdbænken, og før jeg vidste af det, blokerede han mit udsyn. Indiana Pacers træner Rick Carlisle var tæt nok på, at jeg kunne se hans Cole Haan-sko, og jeg så en Lance Stephenson 3-pointer fra en vinkel, jeg aldrig havde set før.

Det er blot nogle af mine seneste erfaringer med at se et NBA-spil, mens jeg har et virtual reality-headset på.

National Basketball Association tilbyder virtuelle pladser på banen på Metas $299 Oculus Quest 2-enheder. Headsettene var en af ​​de mest populære julegaver i 2021, hvilket viser, at folk ser ud til at være mere villige end nogensinde til at prøve virtual reality. Og virksomheder forsøger at holde øje med deres indhold ved at skabe VR-versioner af deres apps og spil.

NBA-oplevelsen er gratis og tilgængelig på Metas Horizon Venues-platform, som er en gratis softwaredownload til Oculus-headsettet. Folk fremstår som digitale avatarer, ligesom tegneserieversioner af deres virkelige jeg, og ser et NBA-spil fra et baneperspektiv. Det er ikke Jack Nicholsons sæde i Los Angeles Lakers i Crypto.com Arena eller Spike Lees sæde i Madison Square Garden, men det gentager næsten den ægte vare.

Fra et forretningsperspektiv kan aftalen give NBA et nyt sæt medierettigheder, hvilket er vigtigt, da regionale sportsnetværk kæmper.

I mellemtiden bruger Meta - virksomheden tidligere kendt som Facebook - partnerskabet med sportsudbydere, herunder NBA, WWE og Premier League, til at give folk nye grunde til at prøve virtual reality.

Mark Zuckerbergs virksomhed foretager en investering på 10 milliarder dollars i metaverset, en virtuel verden, som han mener vil blive standarden for sociale netværk, spil og endda arbejde.

Meta sendte CNBC Oculus 2-headsettet i sidste måned. Jeg oplevede NBA-kampen mellem Celtics og Pacers den 10. januar. Her er hvad du behøver at vide.

For det første skal du vide, at du har forbud mod at se med, hvis du bor på markedet, hvor en NBA-kamp bliver sendt på tv. NBA bruger RSN-feeds fra deres League Pass-produkt, og lokale markeder er underlagt de samme irriterende begrænsninger, som du støder på andre steder.

Når du først kommer ind i spillet, vil du øjeblikkeligt bemærke andre avatarer, der deltager i live diskussioner. Nærheden af ​​handlingen fanger også din opmærksomhed. Det er her, du bliver fordybet i oplevelsen, da det faktisk føles meget som at sidde på et sæde ved gården, helt ned til engagementet med nærliggende fans.

Der er to niveauer i det digitale rum, hvor du kan se spillet. Det første niveau er normalt, hvor publikum ser på, mens de chatter, og denne aften talte jeg omkring 15 personer i lokalet i løbet af det første kvarter.

Altanniveauet er mere støjsvagt for mere private omgivelser, og udsigten er fin.

Vær ikke bange for at sætte gang i en samtale med en avatar, hvis mikrofon er tændt, især hvis du har brug for hjælp til at navigere i rummet, der ligner to niveauer af en privat social klub.

Da Celtics var oppe 23-18 i første kvartal, henvendte en avatar sig til mig for at bede om hjælp til at se med. Jeg var først forvirret, da min stream var fin, men det blev klart, at den rigtige person bag avataren havde en dårlig forbindelse eller var begrænset på grund af lokale blackout-regler.

Det fik ham til at betegne NBA's metaverse oplevelse som "skrald". Øjeblikke senere spurgte jeg en anden avatar, der stod ved siden af ​​mig, hvad han syntes om oplevelsen.

"Dette er nar," svarede avataren ved navn "TUtley." "De skal have det her til fodbold."

Den naturskønne udsigt over Boston, der dukkede op under pauserne i spillet, var også ret imponerende og gav mig en følelse af at være i byen, hvor spillet spilles.

"Jo, mand! Er du okay,” overhørte jeg en avatar spørge en anden.

Den pågældende avatar var faldet ned og reagerede ikke. Det så næsten ud til, at den metaverse figur havde et anfald. 

Avataren genvandt til sidst sin form og begyndte at tale, men den fejl var bestemt mærkelig.

Controllerne er dine hænder i metaversen, så det kan være mærkeligt at se avatarer i nærheden, hvor deres hænder og arme ser forkert ud med deres krop.

I fjerde kvartal slog Stephenson en 3-pointer, og Pacers-angriberen Torrey Craig konverterede derefter et layup for at reducere Celtics-føringen til tre, 71-68.

Det var sjovt at overvære den tætte sekvens, men den relativt dårlige billedkvalitet blev til sidst mærkbar. TV- og videoudbydere har forkælet seerne med high-definition spil. Så enhver lille forskel i kvalitet er hurtigt mærkbar.

NBA samarbejder med VR-produktionsselskabet Media Monks for at vise spillene på Oculus-platformen. 

Under NBA's pandemiske "boble"-sæson i Orlando brugte firmaet Sonys FX6-kameraer, som kostede omkring $6,000, til at optage VR-spil. I denne sæson bliver der dog optaget spil med Sony FX9-kameraer, som koster omkring $11,000.

Men Meta eksperimenterer ofte med opløsning og billedhastigheder for VR-spillene, som stadig teknisk set er i "beta" eller testtilstand. Media Monks placerer fem kameraer i NBA-arenaer, men tilføjede et sjette til Celtics-Pacers-spillet for at fange en følelse af plads.

Et FX9-kamera er ved talerens bord og giver udsigten på forreste række. FX9-kameraer er også på hver bagplade. En bruges til at fange langt billeder og en anden til roving. 

Kameraerne skifter vinkler under spillet, hvilket kan være irriterende, men nødvendigt, når trænere ved et uheld blokerer for udsynet. Udokas ben var i mit ansigt, hver gang han gik til centercourt, for eksempel.

Den omtalte moderator er den tidligere NBA-angriber Richard Jefferson, men kommentarerne er til tider kedelige. Og trivia-spørgsmålene hjælper ikke.

Meta bruger tidligere NBA-spillere som f.eks. Jefferson til at interagere med avatarer, der deltager i oplevelsen på banen. Og i nogle konkurrencer kan kommentatorer dukke op i rummet som faktiske avatarer for at chatte med fans.

Vi får se, hvor spændende det faktisk er, når det sker.

Endelig kunne udvalget af spil være bedre. Celtics-Pacers var fint, men markeringskampe ville være mere tiltalende og kunne tiltrække flere mennesker, hvilket gør det til en endnu mere social oplevelse.

De næste to NBA VR-spil på Oculus er planlagt til den 17. januar - Covid-udsættelser tillader det - med Oklahoma Thunder, der spiller Mark Cubans Dallas Mavericks. VR-oplevelsen den 22. januar har Sacramento Kings til at spille NBA-mesteren Milwaukee Bucks.

Det er ikke nødvendigvis spil, der skal ses.

Jeg gik glip af overarbejdet i Celtics-Pacers, fordi mit Oculus-headset-batteri døde. Men at dømme efter, hvor mange mennesker der var på første niveau sent i fjerde kvartal, hvor flere kom ind fra Venues-lobbyen, er det rimeligt at sige, at NBA VR-oplevelsen var populær den aften i metaversen.

Tre dage efter at have deltaget i kampen talte jeg med Rob Shaw, Metas direktør for sportsligaer og mediepartnerskaber, for at forstå, hvor meget banens oplevelse er gået frem, og hvor den er på vej hen.

Shaw blev mindet om kommentarer til CNBC i 2020, da han sagde, at NBA's Oculus-koncept var "stadig på det tidlige stadie."

Shaw sagde, at den nye Oculus Quest 2 og dens distribution har gjort en stor forskel siden da. Han bemærkede, at enheden er lettere, har bedre billeder og er billigere end sin søsterenhed til $399, hvilket gør den mere populær som gave.

"Nu er vi i de grundlæggende øjeblikke med at bygge og lære oplevelsen," sagde Shaw.

Jeg spurgte, om NBA-oplevelsen ville forblive fri, og Shaw udelukkede det ikke.

"Jeg tror, ​​at forretningsmodellen kan omdefineres," forklarede han. "Det behøver ikke nødvendigvis at være pay-per-view, men en økonomi, der kan bygges op omkring seeroplevelsen."

Han tilføjede, at hvis VR-oplevelsen virkelig kan udvikle sig til at efterligne at være ved gården, "kan jeg se, at de ønsker at sætte en pris på en billet. Men det er en beslutning, der skal tages af ligaen og medieselskabet.”

I sidste ende er det op til NBA, om de vil opkræve forbrugerne. Ligaen stillede ikke en embedsmand til rådighed for CNBC for at diskutere det.  

Mens NBA forbliver tavs om sagen, ser Meta frem.

Shaw forestiller sig fordybende VR-annoncer og giver brugerne mulighed for at købe avatartrøjer fra en metaverse NBA-butik. Derefter, mod et ekstra gebyr, private live-screeningsmuligheder. Der er ideer omkring en sportsbar ved gården og VIP-muligheder, der inkluderer at se spil med en NBA-legende eller -berømthed.

"Jeg tror, ​​at sponsorat kan omdefineres," sagde Shaw. "Mærkeaktiveringen, der er historisk begrænset på stedet, bliver pludselig mere tilgængelig og tilpasset til metaversen."

— CNBCs Steve Kovach bidrog til denne artikel.