Stillehavsøernes nul-Covid-strategier er uholdbare, siger professor

Lande over hele verden har set en stigning i tilfælde af Covid-19 siden fremkomsten af ​​den meget overførbare omicron-variant, hvor nye infektioner er steget med 20 % globalt i løbet af den sidste uge.

På Stillehavsøerne har det dog været en anden historie.

Mange af de små østater, der ligger i Stillehavet, har ikke haft nye tilfælde af virussen i flere måneder - og nogle af disse lande er forblevet praktisk talt Covid-frie under hele pandemien.

Fra tirsdag havde Tonga, Samoa, Wallis og Futuna, Kiribati, Marshalløerne, Mikronesien, Vanuatu og Cookøerne ingen aktive tilfælde af virussen, ifølge tal fra Our World in Data.

Opretholdelse af en langsigtet tilstand af nul Covid-infektioner er stort set blevet opnået ved at lukke øerne af for alle ikke-nødvendige internationale rejser og implementere strenge karantæneforanstaltninger for at kontrollere spredningen af ​​de få tilfælde, der er blevet importeret.

Selvom mange af øernes grænser stadig er lukkede, er nogle foreløbigt begyndt at genåbne. De lande, der forbliver isolerede, befinder sig nu i en usikker situation, da de forsøger at balancere folkesundhed med genopretningen af ​​deres turismeafhængige økonomier.

Andrew Preston, professor i mikrobiel patogenese ved University of Bath i Storbritannien, fortalte CNBC, at nul-Covid-strategier var uholdbare, delvist på grund af fremkomsten af ​​omicron.

"Scenarioet, hvor nul Covid havde den største troværdighed, var at opretholde det, mens meget høje niveauer af immunitet blev opbygget med vaccination," sagde han. "Men for de fleste lande har det vist sig meget vanskeligt at få et vaccinationsniveau højt nok til at forhindre spredning af et importeret tilfælde, og nu med omicrons evne til at geninficere og inficere de vaccinerede ser det ud til at være en ikke-starter. som en langsigtet politik."

Nul-Covid-strategier har også taget en enorm økonomisk vejafgift på mange af øerne, hvilket har lagt pres på regeringerne for at øge vaccinationen, så grænserne kan genåbnes sikkert.

Ifølge en IMF-rapport offentliggjort i oktober faldt BNP på tværs af Stillehavsøerne med 3.7 % i 2020, hvor turismeafhængige lande - Fiji, Palau, Samoa, Tonga og Vanuatu - forventes at have set et fald på 6.5 % i realt BNP i 2021 .

Cookøerne, som har politiske bånd til New Zealand, har i øjeblikket ingen tilfælde af virussen. Dens Covid-responsstrategi er knyttet til situationen i New Zealand, hvor 80 nye tilfælde blev registreret mandag.

Nogle restriktioner er på plads, herunder begrænsninger på 100 personer ved sociale sammenkomster og håndhævelse af social afstand på restauranter og barer. Ansigtsdækning opfordres, men ikke påbudt.

I sidste uge tog Cookøerne skridt til at genåbne sine grænser. Alle indkommende besøgende skal rejse via New Zealand, hvor de skal bruge 10 hele dage før afgang til Cookøerne. Besøgende skal også fremlægge bevis for Covid-vaccination samt en negativ PCR-test.

I en erklæring den 16. december sagde Cookøernes premierminister Mark Brown, at de "bedste våben", landet havde haft under hele pandemien, havde været "isolation og lukkede grænser, og nu massevaccination."

"Vi har arbejdet meget, meget hårdt i de sidste to år for at bevare vores Covid-fri status, og disse [rejse] regler og vores konstante stræben efter at få alle vores berettigede mennesker vaccineret, er en fortsættelse af det," tilføjede han.

Ifølge officielle data er 96 % procent af den berettigede befolkning - dem over 12 år - på Cookøerne blevet fuldt vaccineret mod Covid. Omkring 70% af befolkningen har fået en boosterdosis.

Ved at genåbne for verden vil Cookøernes regering håbe på at genvinde nogle af de betydelige økonomiske tab, landet har lidt på grund af pandemien. Den asiatiske udviklingsbank vurderer, at Cookøernes BNP-tab gennem krisen kan blive helt op til 32 %.

For andre Stillehavsø-lande forbliver grænserne lukkede, da myndighederne arbejder på at indhente Cookøernes vaccinationssucces. Genåbning for tidligt kan være en enorm folkesundhedsrisiko, da befolkninger sandsynligvis har ringe eller ingen immunitet erhvervet gennem infektion - især mod omicron-varianten.

Samoa og Tonga har fuldt vaccineret omkring 60 % af deres befolkninger ifølge Our World in Data, mens lidt over halvdelen af ​​mennesker, der bor i Wallis og Futuna, har fået to doser. I mellemtiden er omkring en tredjedel af befolkningen i Kiribati fuldt vaccineret.

I nogle Stillehavsø-lande øger også bredere sundhedshensyn risikoen. I Samoa, for eksempel, udgør Covid en betydelig risiko for en stor del af befolkningen på grund af høje forekomster af ikke-smitsomme sygdomme, som WHO siger tegner sig for cirka 68 % af landets for tidlige dødsfald.

Berlin Kafoa, direktør for folkesundhedsafdelingen i Pacific Community, fortalte CNBC, at der var "stor bekymring" over potentialet for alvorlige Covid-epidemier, når Stillehavsølandene genåbner deres grænser.

"Konsekvenserne er alvorlige, da Covid-19-udbrud vil overvælde skrøbelige sundhedssystemer, hvis [disse lande] ikke bliver hjulpet nu," sagde han i en e-mail og tilføjede, at WHO og andre FN-agenturer arbejdede sammen med Pacific Islands regeringer for at forberede hver Land.

Individuelle lande og territorier i hele regionen arbejder i øjeblikket på at sætte vaccinationsmål, hvor de føler, at de sikkert kan genåbne deres grænser. Kafoa sagde dog, at alle Stillehavsølandene stod over for udfordringer med hensyn til at få adgang til Covid-vacciner, tøven med vacciner og misinformation.  

Officielle data fra Vanuatu - som har holdt tilfælde tæt på eller på nul under hele pandemien - viser, at kun 37% af befolkningen er blevet fuldt vaccineret.

At være stærkt afhængig af turisme betyder, at hastigheden for Vanuatus økonomiske opsving er sat på, at det er i stand til sikkert at genåbne sine grænser. Turisme tegnede sig for 31.7 % af det nationale BNP i 2018, sagde en 2020-rapport fra FN. Industrien var ansvarlig for mere end en tredjedel af jobs landsdækkende før pandemien.

Olivier Ponti, vicepræsident for indsigt hos rejseanalysefirmaet ForwardKeys, fortalte CNBC, at pr. 8. januar lå internationale reservationer til Stillehavsøerne i første kvartal på 12 % af niveauet før pandemien.

Fransk Polynesien, som genåbnede i maj sidste år, oplevede det stærkeste opsving, sagde Ponti, med reservationer til landet i øjeblikket på 75 % af niveauerne for samme tid for to år siden.

Flyafgange til Fiji og Ny Kaledonien var op til henholdsvis 51 % og 38 % af niveauerne set i januar 2020. Vanuatu, i mellemtiden, "forventer ingen internationale besøgende," sagde Ponti.