Smertefulde tegn viser sig, at Fed bevæger sig for langt, for hurtigt med aggressive rentestigninger

Vi har en betegnelse for bevidst påføring af smerte på andre: grusomhed. Så hvad skal vi mene om Federal Reserve Board?

Fed har i udtalelser i forbindelse med sin kampagne for at nedbringe inflationen henvist til udfordringen med at skabe en "blød landing" - det vil sige at reducere inflationen uden at bremse økonomien væsentligt eller endda fremkalde en recession.

Spurgte hos hans pressekonference Onsdag om konsekvenserne af Feds bestræbelser på at "genoprette prisstabilitet," svarede Fed-formand Jerome Powell, at "ingen ved, om denne proces vil føre til en recession, eller i givet fald hvor betydelig den recession ville være."

Økonom Maurice Obstfeld

Powells kommentarer kom direkte efter, at Fed-bestyrelsen stemte for at hæve renten med historisk høje tre fjerdedele af et procentpoint, dets tredje månedlige stigning i træk.

Få vil være uenige i, at det er bydende nødvendigt at bringe inflationen ned fra den nuværende årlige rate på mere end 8 %.

Som Powell bemærkede, er spørgsmålet, hvordan man gør det uden at pålægge processens smerte på dem, der mindst er i stand til at bære den - jobindehavere, især dem med lavere indkomstjob, som måske er de første, der bliver fyret i en recession.

Hvad der kan være mere relevant for den nuværende økonomiske situation er, om Feds rentestigninger hidtil i år allerede har nået en god del af sit mål. Svaret på det er: Vi ved det ikke.

Det er derfor, et voksende kor af økonomiske eksperter siger, at faren ved Feds politik ikke længere er, at den ikke vil bevæge sig aggressivt nok til at afkøle prisstigningerne, men at den bevæger sig. også aggressivt.

Deres argument er, at Fed, ligesom andre centralbanker, der har fulgt dens føring med at hæve renten, ikke har givet sine tidligere renteforhøjelser tid til at træde i kraft.

Historien fortsætter

Sandheden er, at inflationen allerede er faldet markant fra måned til måned. Forbrugerprisindekset i juli steg slet ikke fra niveauet i juni. I august, de samlede priser steg kun 0.1 pct. fra juli. Mærkeligt nok fortolkede økonomiske kommentatorer august-tallet, som blev annonceret den 13. september, som en "hot" stigning.

Det affødte forventninger om, at Fed ville reagere med yderligere tre fjerdedele af et procentpoints renteforhøjelse, som den gjorde få dage senere. Alligevel var måned-til-måned ændringer i CPI de laveste siden oktober 2020, da den amerikanske økonomi stadig var fast i en pandemi-udløst lavkonjunktur.

Konsekvenserne af at overskride inflationsmærket kan være alvorlige.

Vi rapporterede i sommer om den alarmerende forestilling, som bliver mere og mere populær blandt økonomisk-politiske vanker, at inflationen ikke kunne bringes ned uden en stigning i arbejdsløsheden sammen med en opbremsning i lønvæksten.

Dens mest kompromisløse iteration kom fra tidligere finansminister Lawrence Summers, som fortalte et London-publikum, at "vi har brug for fem års arbejdsløshed over 5 % for at begrænse inflationen - med andre ord, vi har brug for to år med 7.5 % arbejdsløshed eller fem år med 6 % arbejdsløshed eller et år med 10 % arbejdsløshed.” (den amerikanske arbejdsløshed, målt i august, var 3.7%.)

Powell ser ud til at have accepteret denne generelle idé, hvis ikke Summers' specifikke tal. "Vi vil aldrig sige, at der er for mange mennesker, der arbejder," sagde han onsdag. »Vi er nødt til at få inflationen bag os. Jeg ville ønske, at der var en smertefri måde at gøre det på, det er der ikke."

Som oversat af Ben Carlson fra Ritholtz Wealth Management og økonomibloggen A Wealth of Common Sense, Powells ord var: "Vi siger ikke, at der er for mange mennesker, der arbejder, men vi er heller ikke ikke siger det." (Fremhæv min.)

Feds åbenlyse vilje til at gå videre med en politik, der underminerer økonomisk vækst, i det mindste på kort og mellemlang sigt, har raslet aktieinvestorer. Benchmark Standard & Poor's 500-indekset er faldet omkring 24 % i løbet af rentestramningscyklussen i år, hvilket placerer det solidt på et bjørnemarked.

Som erfarne markedsobservatører ved, er det ikke udsigten til en økonomisk afmatning, der skaber bjørnemarkeder, men usikkerhed om, hvor Fed har til hensigt at føre os hen. (Aktiekurser har en tendens til at stige, når der er konsensus om økonomiske udsigter, uanset om de er gode eller dårlige - det er tvivl, der forårsager markedsnedgange.)

Feds nuværende stramning er hurtigste siden begyndelsen af ​​1980'erne, bemærker Kathy Jones, en renteekspert hos Charles Schwab & Co.

"Det hurtige stramningstempo øger risikoen for en mere markant nedtur i økonomien på kort sigt," skrev Jones efter den seneste rentestigning. »Pengepolitikken fungerer med et forsinkelse. Ændringer i rentesatserne i dag kan tage et år eller mere for at få en væsentlig indflydelse på økonomien. Da dette har været den hurtigste rentestigningscyklus i årtier, har der allerede fundet en masse stramninger sted og har muligvis endnu ikke arbejdet sig gennem økonomien."

Jones er ikke alene om at advare om risikoen for, at centralbankerne overskrider deres inflationsreduktionsmål. Andre peger på farerne ved, at så mange centralbanker hæver renten sideløbende: Bank of England, Europæiske Centralbank og Bank of Canada har alle hævet renterne i samklang med Fed.

Centralbankerne er forståeligt nok stukket af beskyldningen om, at de ventede for længe med at dæmpe inflationen ved at hæve renterne og afkøle deres økonomier.

"Centralbanker føler sig næsten overalt beskyldt for at være på bagkant," skrev Maurice Obstfeld, en tidligere cheføkonom ved Den Internationale Valutafond og tidligere formand for økonomiafdelingen ved UC Berkeley, for nylig.

"Den nuværende fare er dog ikke så meget, at nuværende og planlagte tiltag vil mislykkes i sidste ende med at dæmpe inflationen," skrev Obstfeld. »Det er, at de tilsammen går for vidt og driver verdensøkonomien ud i en unødvendig hård sammentrækning. Ligesom centralbankerne … misforstod faktorerne bag inflationen, da den var stigende i 2021, kan de også undervurdere den hastighed, hvormed inflationen kan falde, når deres økonomier aftager.

Økonomiske statistikker viser, at Feds rentestigninger allerede har haft en effekt på den økonomiske aktivitet og på inflationen. Som min kollega Andrew Khouri har rapporteret, boligsalget i det sydlige Californien er faldet kraftigt, hvor salget af nye og eksisterende huse, ejerlejligheder og rækkehuse faldt i august med 28.3 % fra et år tidligere.

Det samme fænomen er opstået landsdækkende, tydeligvis som reaktion på realkreditrenter, der har steget over 6 %, mere end en fordobling fra et år tidligere; udstedelsen af ​​nye byggetilladelser faldt i august med 14.4 % fra niveauet i august 2021.

Det er dog korrekt at stille spørgsmålstegn ved, om Fed læser tallene korrekt - eller endda læser de rigtige tal.

Powell erkendte, at den amerikanske økonomi er faldet markant, med real økonomisk vækst (det vil sige, der tegner sig for inflation) nu fremskrevet til blot 0.2 % i år og 1.2 % i 2023. Han nævnte opbremsninger i forbrugsvæksten, "som afspejler lavere reale disponible indkomst og strammere økonomiske forhold.” Han bemærkede, at boligsektoren var "svækket betydeligt."

Powell nævnte dette ikke under sin onsdags pressekonference, men offentlighedens forventninger til inflationen et år frem er faldet fra 6.8 % i juni til 5.75 % i august. ifølge New York Federal Reserve Bank.

Det afspejler sandsynligvis det kraftige fald i benzinpriserne, som er hovedbærere af inflationsfrygt, men det er et velkomment tegn på, at inflationsforventningerne ikke er ved at blive indlejret i forbrugernes adfærd, et fænomen, der holder centralbankfolk vågne om natten.

Alligevel ser Powell og hans kolleger ikke ud til at have absorberet udsigten til, at afmatningen i inflationen i øjeblikket vil vise sig i årlige tal i ret kort rækkefølge, selvom det er grundlæggende matematik (som året skrider frem, de unormalt høje månedlige stigninger i slutningen af ​​2021 og tidligere i år, som toppede med 1.2 % i marts over februar, vil falde væk, og de nyere, beskedne stigninger vil træde i stedet.

De ser heller ikke ud til at erkende, at meget af det, der drev inflationen i løbet af det sidste år, ikke var stramheden på arbejdsmarkedet, men de unaturlige begrænsninger i internationale forsyningskæder og benzinproduktion, som stort set er ebbet ud. Under alle omstændigheder var Fed's evne til at påvirke disse faktorer ved at hæve renten reelt nul.

I stedet vender de tilbage til de økonomiske reaktioner fra det 19. århundrede og det tidlige 20. århundrede, hvor svaret på prisstigninger var at likvidere arbejdskraft. Powell hævder gentagne gange, at arbejdsmarkedet skal acceptere smerte nu, så det vil være stærkere i fremtiden - "Reduktion af inflationen vil sandsynligvis kræve en vedvarende periode med vækst under trend, og der vil meget sandsynligt være en vis opblødning af arbejdsmarkedsforholdene." han rådgav onsdag.

"Inflationsraten er bestemt høj i historisk målestok, men det har tydeligvis toppet,” bemærker økonom James W. Paulsen fra Leuthold Group, et forskningshus for institutionelle investorer. "Beviser på tværs af en bred vifte af foranstaltninger - råvarepriser, løninflation, de fleste kerneinflationsmålere, importpriser, teknologipriser, køretøjspriser, lastbil- og forsendelsespriser og detailprisrabatter på grund af høje og stigende lagre - antyder, at inflationen aftager ."

Normalt vil disse tendenser signalere, at Fed bør standse sit stramningsregime, i det mindste midlertidigt. På trods af det lyder Fed stadig ekstremt høgagtige toner i sine fremskrivninger af fremtidige renter.

Med andre ord er vi nødt til at ødelægge den økonomiske landsby for at redde den. Giver dette mening? Millioner af arbejdere, hvis job og liv er renset i navnet på en sundere økonomi for de overlevende, vil ikke tro det.

Denne historie oprindeligt udkom i Los Angeles Times.