Bæredygtig detailhandel er en myte, men risikoen for hykleri er reel

For et mål med universel appel - at redde planeten fra forurening, affald og global opvarmning - har bæredygtighedsbevægelsen genereret en overraskende mængde af kontroverser på det seneste, den politiske og kulturelle slags, der burde gøre detailhandlere nervøse. Toppen af ​​isbjerget er den seneste debat om, hvad kritikere har betegnet som "våknet kapitalisme", og refererer især til desinvesteringer fra store investeringsselskaber i fossilindustrien.

Spørgsmålet er blevet politisk potent i energirige steder som Texas, som har været førende i en national bevægelse til at sortliste fra offentlige pensionsaktiver alle Wall Street-firmaer, der tilbyder produkter baseret på ESG-investeringer. ESG er et akronym for investeringsbeslutninger, der ud over økonomi evaluerer og scorer en virksomheds miljømæssige, sociale og ledelsesmæssige rekorder. Offentlige embedsmænd i Texas hævder, at ESG-investering er en trussel mod statens økonomiske fremtid.

Hvad har en støvsugning over olie og gas at gøre med detailhandel? Ingen af ​​industrierne er bæredygtige. Fossile brændstoffer er per definition uholdbare.

På den anden side er forbrugerne næsten enige i undersøgelse efter undersøgelse i deres forventninger til detailhandlere om, at de ønsker og forventer, at de er bæredygtige og ansvarlige. Men i tøj alene er påvirkningen af ​​miljøet svimlende og bliver hele tiden mere tydelig i dokumentarfilm og nyhedshistorier, der skildrer lossepladser fyldt med brugt og usælgeligt tøj.

At kontroversen om ESG-investeringer er ved at finde vej ind i vores politiske diskurs tyder på, at den sandsynligvis vil generere mere varme end løsninger. Den potentielle ulempe for detailhandlere er, at forbrugerne bliver kloge på højlydende mission og politiske erklæringer og initiativer, der lyder godt, men trodser konkrete definitioner.

Ethvert bevis på hykleri - der vil uundgåeligt være flere skandaler som ødelæggelsen af ​​overlager af luksusvarer af Burberry — vil være en trussel mod brandværdier på et tidspunkt, hvor forbrugerne vælger, hvor de handler, baseret på deres opfattelse af virksomhedens adfærd. Virksomheder, der praler med, hvor bæredygtige de er, ville gøre klogt i at undgå at bruge sprog, der er skumle og dårligt definerede og kalde, hvad de forsøger at opnå, hvad det er: mindre spild på alle trin i design, produktion, transport og salg af deres produkter.

Denne udvikling i investeringsverdenen kan have en overordnet indvirkning på detailbranchen. I mere end et årti har private equity spillet en voksende rolle i opkøb, finansiering og opdeling af mærker. Såkaldte "gribbekapitalister" købte kæmpende kæder som Toys'R'Us til en billig penge, pressede alle pengestrømmene ud og solgte derefter de resterende aktiver.

Ifølge en 2019-rapport fra The Stakeholder Project, er private equity-ejede virksomheder "dobbelt så sandsynlige for at gå konkurs som offentlige virksomheder," med 10 af de 14 største detailhandlerkonkurser mellem 2012 og 2019, der sker hos private equity-ejede virksomheder.

Med stadigt mere byrdefulde ESG-krav og regeringsbestemmelser, der dukker op over hele kloden, kan kapital, der er tilgængeligt for detailbranchen, krympe, og brands vil være under endnu mere pres for at gøre med bæredygtighed, hvad forbrugerne overvældende siger, de forventer: MERE!