Skatteekspert vejer ind i Tampa Bay Rays-retssagers skæbne

grim juridisk kamp der begyndte i maj 2021 mellem Tampa Bay Rays hovedejer Stuart Sternberg og en gruppe af baseballholdets limited partnere – Robert Kleinert, Markel Gary, MacDougald Family Limited Partnership, Stephen M. Waters og en trust i Waters navn – er blevet offentlig i de seneste dage.

LP'ernes største klagepunkter i deres tre retssager er, at Sternberg overførte Rays til en anden forretningsenhed, Rays Baseball Club, uden deres vidende; at de har skullet betale skat af overskud, som de ikke modtog udlodning for fra teamet (partnerskabsaftaler kræver ofte, at partnerskabet foretager udlodninger i det mindste på en tilstrækkelig måde til, at partnerne kan finansiere den skattepligt, de forventes at pådrage sig); og at Sternberg ikke afslørede, at en betaling på $376 millioner fra salget af holdets andel i det regionale sportsnetværk Fox Sports Sun (nu kendt som Bally Sports Sun) var blevet modtaget og overført til den nye enhed. LP'erne kræver også 30 millioner dollars i erstatning.

Bortset fra kampen mellem Sternberg og LP'er, plager striden Rays' image på et tidspunkt, hvor holdet har søgt meget efter offentlige midler til en ny boldbane. Retssagerne er komplicerende ballpark-diskussioner, og uden et nyt sted at spille, kan Rays – holdt flydende med $30 millioner eller deromkring i indtægtsdeling fra baseballs rigeste hold – blive tvunget til at bevæge sig.

For fem dage siden, strålerne udgivet en erklæring om retssagerne, der til dels siger: ”Påstanden om, at en simpel og almindelig virksomhedsrekonstruktion fratog kommanditselskaberne værdien af ​​deres investeringer og deres rettigheder og beskyttelse, er åbenlyst falsk, og det ved kommandittene. Omorganiseringen blev godkendt af blandt andre Major League Baseball og holdets långivere. Det havde ingen indvirkning på noget som helst aspekt af kommanditpartnernes ejerandele eller partnerskabsrettigheder."

En dag senere udgav LP'erne en erklæring via deres advokater: "Vi er skuffede over, at Sternberg og Rays Baseball Club har tyet til at forsøge et offentligt mord på disse kommanditister for at udøve deres juridiske rettigheder i henhold til Floridas lovmæssige og almindelige lov. Vores kunder står ved deres påstande og har bestemt aldrig fremsat nogen påstande, som de ved er falske. Som det fremgår af forsiden af ​​klagerne, hævder retssagerne passende forskellige krav, både processuelt og indholdsmæssigt."

Hvilken side vil sandsynligvis sejre i denne brouhaha? Det spørgsmål stillede vi skatte- og regnskabsguruen Robert Willens.

"Hvis han (Sternberg) blot overførte sin interessentskabsinteresse til en kontrolleret enhed, og dermed indskudte en enhed mellem ham og interessentskabet uden mere, så forekommer det mig, at minoritetspartnerne har en svag sag, da en sådan overførsel sandsynligvis ikke ville have negativ effekt. påvirke deres interesser i holdet,” siger Willens. Men der er mere: "På den anden side, hvis han, efter at have overført interessen til den kontrollerede enhed, fik partnerskabet til at fordele den kontrollerede enheds andel af interessentskabets aktiver til det, hvilket bestemt kunne være tilfældet, så får deres sag en meget stærkere, siden at "strippe" partnerskabet af dets aktiver ved at flytte dem opstrøms til en enhed kontrolleret af majoritetspartneren, kunne, som deres klage hævder, gøre partnerskabet til en ren skal, uden reel substans, et partnerskab "i navn og kun skin."

Betyder Sternbergs påstand om, at MLB og bankfolk gav Rays' reorganisering en godkendelsesstempel meget? "Jeg er ikke sikker på, at det betyder meget fra minoritetspartnernes synspunkt at få MLB og bankernes godkendelsesmærke," siger Willens. ”MLB, skulle man tro, udelukkende beskæftiger sig med spørgsmålet om, hvorvidt omlægningen påvirker teamets driftevne, og bankerne er optaget af at sikre, at omlægningen ikke forringer sikkerheden for lånene. Jeg tror ikke, hverken MLB eller bankerne er særligt optaget af minoritetspartnernes interesser.”

Selv hvis LP'erne skulle sejre, siger sportsbankfolk, at det er usandsynligt, at Sternberg ville miste kontrollen over Rays, da de involverede LP'er kun ejer 9.6% af holdet tilsammen. Men det hjælper bestemt ikke på holdets image.