Økonomien er syg

På trods af officielle forsikringer om, at økonomien klarer sig godt, stadig optimistiske ansættelsesstatistikker og en beskeden stigning i tredje kvartals reale bruttonationalprodukt (BNP), er amerikanerne med rette bekymrede for økonomiens fremtid. Det Hvide Hus har understreget, at den amerikanske økonomi klarer sig bedre end andre. Det er rigtigt, men det betyder ikke, at det går godt her. Amerikanske husholdninger kan se deres finanser lide under virkningerne af inflation og ved, at tendensen lover dårligt.

Kernen i problemet er, hvordan folk er begyndt at bruge mere end væksten i deres indkomster. Det er let at forstå, hvorfor folk bruger hurtigere, end de ellers ville have gjort. Inflation på næsten 40 års højder giver alle et stort incitament til at købe, før priserne stiger igen. Presset er tydeligt selv med dagligvarer. Med prisen på mad, der stiger med mere end 11 procent om året, er husejere kun rationelle til at fylde op med ikke-fordærvelige varer og proppe deres frysere så fulde, som de kan. Incitamentet er endnu stærkere, når det kommer til store billetter såsom biler, apparater, og hvad statsstatistikerne omtaler som "varige varer." Med priserne på nye biler, der stiger med omkring 9.5 procent om året, er det næsten som at få 10 procent rabat på den pris, du sandsynligvis vil betale, hvis du venter, at strække sig for at købe et år tidligere end du måske.

Men hvis sådan et hastværk med at bruge er rationelt, er det også ødelæggende. Ifølge Commerce Department's Bureau of Economic Analysis er forbrugerudgifter steget med næsten 8 procent årligt siden januar, men personlige indkomster er kun steget med 5.5 procent. En sådan forskel kan ikke vare længe. En tilbagetrækning kommer.

Tegn på økonomisk nød viser sig på begge sider af husholdningernes balancer. Niveauet af revolverende kredit - for det meste kreditkort - er steget enormt. Denne gældsbelastning voksede med en årlig sats på 18.1 procent i august, den seneste måned, som data er tilgængelige for, langt over de 8 procents forskudsrater, der blev registreret denne gang sidste år. Ved at måle det samme fænomen fra en anden retning rapporterer handelsministeriet om en stor nedgang i husholdningernes opsparingsrater. Pengestrømmene til opsparing er faldet 25 procent fra, hvad de var i begyndelsen af ​​dette år. Som en procentdel af indkomsten efter skat er opsparingsstrømmene faldet fra 4.7 procent i sidste januar til kun 3.1 procent i september, den seneste måned, hvor data er tilgængelige. Ganske vist flyder penge stadig ind i opsparing, men da de rige altid har et overskud til at øge velstanden med, indebærer den markante opbremsning, at mange i middelklassen og helt sikkert med lavere indkomststatus allerede har opgivet at spare op.

Da husholdningerne allerede fastholder forbrugsrater, der overstiger indkomstvæksten, er fremtidige forbrugsnedskæringer næsten sikret. Den voksende gældsbelastning samt opsparingsmangler vil yderligere begrænse muligheden for at bruge penge. De uundgåelige forbrugernedskæringer vil føre til fyringer, og det medfølgende tab af disse indkomster vil yderligere begrænse udgifterne. Da forbrugerforbruget udgør omkring 70 procent af den amerikanske økonomi, vil disse nedskæringer næsten sikre et større recessionsfremstød i de kommende måneder og kvartaler.

Disse spørgsmål rejser en anden og mere grundlæggende bekymring. Store husholdningers gældsniveauer vil konkurrere med erhvervslivet om den kredit, de har brug for for at investere i nye faciliteter og dermed udvide økonomiens produktionsevne generelt. Opbremsningen i strømme af husholdningernes opsparing vil forværre problemet. Især fordi Federal Reserves anti-inflationskampagne begrænser hastigheden af ​​nye pengeskabelse, vil det finansielle system mere end normalt afhænge af husholdningernes opsparing for at skaffe virksomheden den kredit, den har brug for til ekspansion. Det ser ud til, at midlerne ikke vil være der.

Ifølge en almindeligt accepteret tommelfingerregel signalerede de to kvartaler eller reelle fald i landets bruttonationalprodukt (BNP) i løbet af dette års første halvår, at økonomien allerede er i recession. Hvis nogle af tekniske årsager - især Det Hvide Hus i Biden - nægter at anerkende dette faktum, antyder situationen med husholdningernes økonomi, der er beskrevet her - og kraftigt - at økonomien snart vil være i recession. Og hvis de dårlige nyheder fra første halvår faktisk signalerer, at en recession allerede er begyndt, så tyder det her beskrevne billede – lige så stærkt – på, at recessionen vil strække sig ind i 2023. Med inflationen stadig rasende, kan det kommende år meget vel fortjene beskrivelse: "stagflation."