Elitefodboldnationen med en underdog-mentalitet

Efter at have set sit engelske hold kæmpe for en overvældende 0-0-kamp med USA i Qatar 2022 nægtede manager Gareth Southgate at være negativ.

"Jeg er faktisk glad for holdets mentalitet," sagde den tidligere Middlesborough-træner efter kampen.

“At komme på bagsiden af ​​en så komfortabel sejr, det er meget svært at finde det niveau igen.

"Spillerne er lidt nede, men det er jeg ikke. Jeg troede, vi kontrollerede spillet, vores to midterforsvarere med bolden var fremragende. Vi manglede en lille smule lynlås i den sidste tredjedel,” tilføjede han.

Det var en kuriøs fortolkning af en præstation, hvor England var næstbedst i næsten alle afdelinger.

USA havde flere skud, hjørnespark og et højere forventede mål - den metrik, der måler niveauet for målscoringchancer et hold har.

England var lige ved at udkante besiddelsesstatistikken, men da man gravede lidt dybere, viste konstateringen af, at det var de to midterforsvarere, John Stones og Harry Maguire, der havde flest berøringer, hvor nyttesløst denne boldbeholdelse var.

Ikke at Southgate så det sådan.

"Det er et spil, du kan tabe, hvis din mentalitet ikke er rigtig," tilføjede han.

Hvis forestillingen fra England føltes uhyggeligt bekendt, er det sandsynligvis fordi den var det. Ved landets sidste store turnering blev en stålsat 1-0 sejr over Kroatien efterfulgt af en 0-0 mod lokalrivalerne Skotland.

Den tidligere engelske forsvarsspiller omvendte eksperten Gary Nevilles vurdering af spillet som "en virkelig dårlig præstation, understøttet af dårlige fysiske niveauer." Det kunne sagtens have beskrevet USA-spillet.

Selvom England til sidst kom til finalen i den konkurrence, bortset fra Ukraine-kampen, ville det være svært at argumentere for, at dets rejse der var en leg.

Fra forgyldte chancer givet af modstandernes angribere til strafferebounds ved skadestid, faldt meget i Three Lions' favør den sommer.

At skulle ride på deres held er næppe uventet. Siden vandt VM i 1966, har Englands rolle i international fodbold været som en evig underpræster. Vejen til en finale er et fjernt minde.

Ikke at nationen ikke har haft spillerne til at gøre det. Generation efter generation af talenter i verdensklasse er blevet produceret og kommet til kort.

Selvom den indenlandske konkurrence har haft en af ​​de højeste standarder i nogen liga på planeten i mindst de sidste 20 år, var 2018-løbet til semifinalen i det sidste verdensmesterskab i Rusland den bedste præstation af nationen siden 1990.

Hvorfor er det tilfældet? Nå, jeg vil påstå, at Southgates ord utilsigtet ramte hovedet på sømmet; det er mentalitet. Problemet er, at England ikke er en konsekvent performer.

For længe har dets elitetalent haft mentaliteten som en underdog.

'Golden Generations'

Qatar 2022 er ikke første gang, et engelsk hold rejser til VM med et sæt spillere, der anses for at være blandt de bedste på planeten.

Stjernehøsten ved verdensmesterskabet i 2006 var en del af en såkaldt 'Golden Generation' af talenter på sit højeste, da Premier League var ved at etablere sig som det højeste konkurrenceniveau.

Et af medlemmerne af den gruppe, eks-Liverpool-forsvareren Jamie Carragher gik endda så langt som til tyder de var bedre end den nuværende afgrøde, og Southgate har opnået meget med den spiller, han har.

"Han har ikke undladt at få mest muligt ud af et talentfuldt hold, som nogle hævder," skrev Carragher i sin avis klumme. "Han har overpræsteret med en meget god flok."

Problemet er, at generationen også mislykkedes, og den kom ikke forbi kvartfinalerne i nogen af ​​de store turneringer, de deltog i.

En anden spiller fra gruppen, Wayne Rooney, foreslog, at det var manageren, som i størstedelen af ​​tiden var Sven Göran-Eriksson, der holdt dem tilbage.

"Hvis vi havde en Guardiola med den gruppe af spillere, ville vi have vundet alt, ingen tvivl om det," hævdede han på sin podcast.

"Du ser på vores hold for ti år siden, og vi havde uden tvivl den bedste gruppe af spillere i verdensfodbold. Rio Ferdinand, John Terry, Ashley Cole, [Steven] Gerrard, [Paul] Scholes, [Frank] Lampard, [David] Beckham, mig selv [og] Michael Owen."

Hans klub og internationale holdkammerat Rio Ferdinand har en anden opfattelse; at klubrivalisering ødelagde enhver chance for succes.

»Det overskyggede tingene. Det dræbte det engelske hold, den generation,” var han citeret som sagt.

"Et år ville vi have kæmpet mod Liverpool for at vinde ligaen, et andet år ville det være Chelsea. Så jeg havde aldrig tænkt mig at gå ind i det engelske omklædningsrum og åbne op for Frank Lampard, Ashley Cole, John Terry eller Joe Cole i Chelsea eller Steven Gerrard eller Jamie Carragher i Liverpool.

“Jeg ville ikke åbne op på grund af frygten for, at de ville tage noget tilbage til deres klub og bruge det mod os for at gøre dem bedre end os. Jeg havde ikke rigtig lyst til at engagere mig med dem.

"Jeg var ikke klar over, at det, jeg gjorde, skadede England på det tidspunkt. Jeg var så opslugt, så besat af at vinde med Man United – intet andet betød noget.”

Begge forklaringer er plausible, men ringer lidt hult, når man sammenligner med andre nationer.

Rivaliseringen mellem Barcelona og Real Madrid er lige så intens som nogen anden i England, men da Spaniens Gyldne Generation dukkede op, var landsholdet i stand til at overvinde denne bitterhed. Deres omklædningsrum var endnu mere opdelt end Englands, men det var ikke et problem.

Når det kommer til trænere, fra Tysklands Joachim Löw til Brasiliens Luis Felipe Scolari, er verdensmestre sjældent de bedste taktikere i spillet på det tidspunkt.

De plejer at være folk i udkanten, som Spaniens Vicente Del Bosque, der er på vej mod pension.

Der er dog en tråd, der løber gennem Ferdinand og Rooneys teorier om, at England ikke vidste, hvordan de skulle vinde. Forklaringen på hvorfor er anderledes, men det er det samme problem i kernen.

Et problem er, at den ensomme internationale succes i 1966 er så fjern en hukommelse, at den næsten ikke byder på nogen skabelon, som moderne generationer kan følge.

Alle de hold, der er fulgt efter, er hjemsøgt af den viden, det er blevet gjort før, men er ude af stand til at ændre det.

En metode kan være at omsætte den mentalitet, nogle af spillerne har krævet på klubniveau.

Manchester City- og Liverpool-spillere kender til at være ubarmhjertige i deres søgen efter titler.

De ville ikke acceptere en 0-0 uafgjort, fordi de vandt den forrige kamp 6-2, og det er 'svært at replikere', det samme ville blive krævet igen.

Hvis England nogensinde skal have succes, skal dette ændres.