Tua Tagovailoa skal optrappes, ellers vil Miami Dolphins måske bare søge en anden QB

Miami Dolphins havde kontrol over deres spil mod Green Bay Packers. Og så smed Tua Tagovailoa den væk.

Dolphins havde en føring på 20-10, før de imploderede og tillod Packers at score 16 ubesvarede point på vej til en 26-20-sejr til Green Bay.

Med en mulighed for at lægge spillet væk og i det væsentlige forsegle Dolphins' første playoff-optræden siden 2016, kastede tredjeårs quarterback tre interceptions på tre på hinanden følgende drives i fjerde kvartal.

"Det var forfærdeligt, hvordan alt endte," sagde Tagovailoa efter kampen. "Som jeg sagde til fyrene, så er det op til mig."

Det ene var et dårligt vælt på en aflevering til Tyreek Hill, der førte til et direkte field goal og føring for Packers på 23-20 tidligt i fjerde kvartal. Den næste så Tagovailoa føre Dolphins ind i Packers territorium - kun for ham at kaste en interception til Packers linebacker De'Vondre Campbell.

Og den sidste - hvor han havde en mulighed for at føre et spilvindende drive - så ham hurtigt ødsle det væk med en interception til cornerback Rasul Douglas med en underkastet bold.

Tagovailoa forsøgte at forklare, hvordan han formåede at kaste tre på hinanden følgende interceptions med en mulighed for at vinde spillet på hver af dem.

"På den første prøvede jeg at kaste den over en forsvarsspiller og endte med at kaste over forsvareren og (wide receiver) Tyreek (Hill), så den ene slap væk." sagde Tagovailoa. "Den anden, jeg kunne have sagt det forkerte spil. Jeg er ikke så sikker. Men der var bare nogle kommunikationsproblemer på det. Og så var den tredje bare ikke en god bold for min modtager at have været i stand til at spille på den.

Den unge quarterback havde været sensationel i denne sæson indtil de sidste fire uger. Tagovailoa startede sæsonen med en rekord på 8-1. Men i løbet af de sidste fire uger - alle tab kontra hold med vinderrekorder - er han blevet udspillet af simpelthen bedre quarterbacks.

I løbet af Dolphins' tabsrække på fire spil har Tagovailoa kun gennemført 52.6% af sine afleveringer med seks touchdowns, fem interceptions og en passerervurdering på 80.5.

Det er ikke franchise-quarterback-tal i december måned.

Det er én ting at poste fantastiske numre mod underlegne hold – kun to af Dolphins' otte sejre har været mod hold med vinderrekorder – det er en helt anden aftale at tabe konsekvent mod konkurrence, du ville stå over for i slutspillet.

Den nederste linje er dette - det er enten slutspil eller buste for Tua.

Lige så produktiv af en sæson som Tagovailoa har haft denne sæson - han smed kun fem aflytninger ind i uge 16 - det er alt for intet, hvis Dolphins ikke kan opnå deres første playoff-optræden i Tua-æraen.

Efter at have været tæt på playoff-optrædener i hver af de sidste to sæsoner, er det en absolut nødvendighed for Dolphins at vinde en i denne sæson - især i betragtning af, at de begyndte sæsonen med en rekord på 8-3, der førte AFC efter uge 12.

På hinanden følgende uger med at blive udspillet af Aaron Rodgers, Justin Herbert, Josh Allen og Brock Purdy - med en playoff-plads på linjen - ser ikke ligefrem godt ud på Tagovailoa's CV.

Der er næppe tvivl om, at Tagovailoa er vokset monumentalt som quarterback med Hill som sit hovedmål og et offensivt geni i Mike McDaniel som cheftræner. Men hans manglende evne til at gå op og vinde mod de bedste quarterbacks i spillet får mange til at stille spørgsmålstegn ved, om han er en ægte franchise-quarterback.

Efter denne sæson har Tagovailoa et år tilbage af sin rookie-kontrakt. Dolphins skal i den kommende offseason beslutte, om de vil vælge hans femteårs-option for 2024, hvilket OverTheCap anslår at være lidt over $22.6 millioner.

På trods af deres tabsrække på fire kampe kontrollerer Dolphins stadig deres playoff-skæbne. Det er enkelt – hvis de slår New England Patriots og New York Jets i de sidste to uger af sæsonen, går de til slutspillet.

Men hvis de ikke kan afslutte jobbet og slå to vaklende hold med stagnerende offensive angreb, er der ingen grund til, at Miami vil forpligte sig til Tagovailoa.

Det er svært at forestille sig, at Dolphins flytter Tagovailoa uden for sæsonen, men alt er på bordet, hvis Miami fuldender deres frie fald i sæsonens sidste måned for at falde ud af eftersæsonen.

I det mindste ville Dolphins sandsynligvis forfølge en mulig veteran franchise quarterback - tænk Jimmy Garoppolo, som de tidligere forfulgte — eller en rookie i en quarterback-tung draftklasse som mulige erstatninger for Tagovailoa. Det er dog værd at bemærke, at Dolphins ikke har et første-runde-draftvalg i 2023.

De sidste to uger vil sandsynligvis diktere Tagovailoas langsigtede fremtid med franchisen.

Hvis Dolphins sniger sig ind, ser Tagovailoa sandsynligvis på en kontraktforlængelse for at blive den seneste $40 millioner plus om året quarterback.

Hvis Miami går glip af en plads efter sæsonen for tredje sæson i træk, vil Dolphins vurdere deres quarterback-muligheder.

Bolden er på din bane, Tua.