Ukraine afradikaliserede sine ekstremistiske tropper. Nu forbereder de måske en modoffensiv.

Den fortælling, som Kreml fremfører for at retfærdiggøre sin brutale krig mod det ukrainske folk - at Ukraine er et ekstremt højreorienteret naziregime, der er indstillet på at ødelægge Rusland - er løgn.

Ja, der virkelig er højreekstremistiske elementer i det ukrainske samfund. Men det er uretfærdigt at beskrive ukrainske militærenheder – selv dem, der oprindeligt blev dannet inden for randgrupper – som "højreorienterede". Kiev har bevidst afradikaliseret disse enheder.

Den 98. Azov-bataljon er en af ​​flere enheder, der har gennemgået denne transformation. I dag kan bataljonen i det væsentlige ikke skelnes fra andre ukrainske formationer.

Den anti-immigrant Azov-bevægelse er uden tvivl den mest magtfulde af Ukraines højreekstremistiske organisationer. Da russiske tropper og de separatistiske allierede første gang angreb det østlige Ukraine tilbage i 2014, dannede Azov-bevægelsen et bevæbnet paramilitært regiment – ​​og gjorde modstand.

Azov-regimentet virkelig var en ekstremistisk formation. Det lånte ikonografi fra Nazityskland og fungerede udover at bekæmpe russerne som en støttebase for dens racistiske grundlægger Andriy Biletsky, da han med succes førte kampagne for en plads i parlamentet.

Den ukrainske hær integrerede i slutningen af ​​2014 formelt Azov-regimentet. Mange af Ukraines udenlandske allierede, herunder USA, protesterede mod integrationen. Men afradikaliseringsprocessen var allerede i gang.

Til at begynde med var Biletsky væk – fra at føre kampagne for det parlamentariske sæde, han ville besidde indtil 2019. Hvad mere er, trak den ukrainske generalstab i midten af ​​2015 Azov-regimentet fra frontlinjen for omstrukturering og omskoling.

En massiv omsætning af arbejdskraft alene udvandede regimentets ideologi betydeligt. Da det vendte tilbage til frontlinjen i begyndelsen af ​​2019, var Azov-regimentet sandsynligvis uigenkendeligt for dets oprindelige medlemmer. Det var sandsynligvis lige mindre genkendelig tre år senere i februar, da Rusland udvidede sin krig mod Ukraine.

"Azov-regimentet er gentagne gange blevet rekonstitueret," skrev Alasdair McCallum, en forsker ved Monash University i Australien. "Dets ekstremistiske tidlige ledere såsom den modbydelige Andriy Biletsky er for længst væk, og for nylig er dets frygtindgydende, pseudo-hedenske regimentemblem blevet forladt."

Da Azov-regimentet begyndte at udskille efterfølgerenheder, var den ideologiske gift for det meste væk. Den 98. Azov-bataljon rejste sig i foråret, omkring samme tid som det oprindelige regiment kæmpede næsten til sidste mand og kvinde i Mariupol, en historisk by på den ukrainske Sortehavskyst, som russiske styrker omringede og belejrede tidligt i den bredere krig.

Den 98. Azov-bataljon tilhører de ukrainske territoriale forsvarsstyrker, der omtrent svarer til den amerikanske hærs nationalgarde. Hvor den ukrainske hærs aktive formationer kan spænde over hele landet, angribe og forsvare, hvor det er nødvendigt, territoriale brigader og bataljoner har tendens til at holde sig til de samme byer og oblaster hvor de rekrutterer deres medlemmer.

Så den 98. Azov-bataljon siden dette forår har forsvaret en 50-mile af det sydøstlige Ukraine, der løber langs grænsen mellem Zaporizhzhia og Donetsk-oblasterne.

Det er en stadig mere strategisk region. At erobre Donetsk fuldt ud og styrke den separatistiske "republik" i oblasten er et af Kremls topmål. For Kiev er sektoren en mulig base for operationer en potentiel fremtidig modoffensiv mod Sortehavskysten. En modoffensiv, der kunne vende mod vest for at befri den venstre bred af Dnipro-floden.

Selv hvis man ser bort fra propagandafortællingen om, at Azov-tropper er nazister, og nazister styrer Ukraine, ønsker russerne stærkt at ødelægge den 98. Azov-bataljon. Men bataljonen, med måske 400 soldater på sin fulde styrke, har ikke bare overlevet – den har påført russiske og separatistiske styrker sin andel af ofre.

Bataljonen startede som mange territoriale enheder tilsyneladende som en let-infanteriformation. Dens tungeste våben var dens maskingeværer, morterer og raketdrevne granater. Dens tungeste køretøjer var pickup trucks, nogle udstyret med rekylfri rifler.

Med tiden kunne den 98. Azov-bataljon dog lide meget af den ukrainske hær støt er blevet tungere. Det har tilføjet M-113 pansrede mandskabsvogne, som Ukraines NATO-allierede har doneret. Den har erobret og taget i brug russiske BMP-kampkøretøjer – og desværre malet på mindst én BMP et kors, der ligner den tyske hærs egne insignier. Bataljonen råder nu over kampvogne og bombekastende quadcopter-droner.

Jo tungere bataljonen bliver, jo hårdere kan den kæmpe. I en træfning nær Velyka Novosilka, tilsyneladende i begyndelsen af ​​december, fandt den 98. Azov-bataljon slået ud fem russiske BMP'er og en T-80 kampvogn.

Hvis og når Ukraines sydlige kommando indleder en offensiv fra Zaporizhzhia, kan den 98. Azov-bataljon spille en vigtig rolle. I det mindste vil bataljonen forankre offensivens bagside. Det er også muligt, at enheden slutter sig til aktive mekaniserede brigader i offensivens fortrop.

Forvent, at russiske propagandister råber "nazister!" hver gang den 98. Azov-bataljon foretager et træk. Tro det ikke.