Ukraines artilleri dræbte flest omkring Kiev og reddede i sidste ende byen fra russisk besættelse

Den russiske hærs plan, i de tidlige timer af sin bredere invasion af Ukraine tilbage i februar, var at rulle direkte fra Hviderusland og det sydlige Rusland ind i det nordlige Ukraine og erobre Kyiv, 100 miles fra grænserne, ved samtidig at angribe fra øst og vest.

Det virkede ikke. Værre for russerne, deres mislykkede angreb på Kiev kostede dem så mange mennesker og så meget udstyr og ammunition, at det tog måneder at komme sig – måneder ukrainerne brugte til at træne nye tropper og genbevæbne med donerede vestlige våben.

Den populære opfattelse er, at ukrainske soldater, der affyrede amerikanske Javelin anti-tank missiler, næsten på egen hånd besejrede russerne omkring Kiev.

Men den opfattelse er forkert. "På trods af fremtræden af ​​panserværnsstyrede våben i den offentlige fortælling, afstumpede Ukraine Ruslands forsøg på at erobre Kiev ved hjælp af masseild fra to artilleribrigader," afslørede Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk og Nick Reynolds utrolige nye detaljer i et studie for Royal United Services Institute i London.

Ukrainske tropper var tynde på jorden omkring Kiev i de første farlige dage. Kun én aktiv manøvrenhed, den 72. mekaniserede brigade, forsvarede byen sammen med specialoperationsstyrker og rekrutterede hastigt lokale territoriale. Alt i alt kan der have været omkring 20,000 ukrainske infanterister af alle slags i og omkring Kiev, da tre russiske felthære - hver med titusindvis af tropper - lukkede sig ind.

Men de to ukrainske artilleribrigader – den 44. artilleribrigade plus en anden enhed – gav massiv ildkraft til infanteriet. Alene den 44. artilleribrigade besad snesevis af 2A65 og 2S7 sporhaubitser og 2A36 bugserede haubitser. Der kan have været et par hundrede store kanoner og raketaffyre i og omkring Kiev i slutningen af ​​februar.

Og de havde haft tid til at forberede sig. Gunners gravede ind og så deres rør på de mest sandsynlige tilgange.

Mens de russiske felthære besad hundredvis af deres egne kanoner og affyringsramper, måtte disse våben kæmpe på farten langs de tilstoppede motorveje, som utålmodige russiske kommandanter havde valgt som deres ruter ind i Kiev. Samlet set den russiske hær havde dobbelt så mange artilleristykker som den ukrainske hær gjorde. Lokalt, i og omkring Kiev, havde ukrainerne fordelen.

Den afgørende indflydelse, ukrainsk artilleri ville have på den månedlange kamp om Kiev, var tydelig i de første par dage. Den første morgen i den bredere krig, den 24. februar, helikoptere russiske luftbårne bataljoner ind i Hostomel lufthavn i den vestlige udkant af Kiev. Ideen var, at faldskærmstropperne skulle beslaglægge lufthavnen, så transportfly kunne trække yderligere styrker ind og skabe en logi for at fremskynde den russiske omringning af Kiev.

Men ukrainske grænsevagter ydede hård modstand i lufthavnen og købte tid til, at 44. artilleribrigade og dens søsterenhed kunne rette deres våben mod russiske stillinger på asfalten og i lufthavnsbygninger og hangarer. "De russiske [faldskærmstropper] kom under kraftig artilleribeskydning og blev efterfølgende ryddet fra flyvepladsen ved et mekaniseret modangreb," skrev Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds.

Den samme dynamik udspillede sig i større skala nordøst og nordvest for Kiev i løbet af de næste par uger, da de russiske felthære nærmede sig byen. Ukrainsk infanteri affyrede panserværnsmissiler mod kampvogne og BMP-kampkøretøjer mod fortroppen af ​​de russiske formationer. Det flammende vrag blokerede trafikken – og det var da det ukrainske artilleri åbnede ild.

"Spyd affyret fra op til en kilometer væk med præcision og fuldstændig ødelæggelse af de første tanke eller BMP'er, kunne stoppe hele kolonnen," analytiker Dan Rice skrev i Small Wars Journal. "Så krævede forudseende artilleri størstedelen af ​​russiske ofre. I flere dage var den 40-mile pansrede kolonne nord for Kiev gået i stå efter at have pådraget sig massive tab."

Denne "kanaliserende" tilgang til artilleribrande var ikke nogen nyskabelse. Men ukrainske befalingsmænd, hvoraf mange havde trænet sammen med deres NATO-kolleger, i de seneste år virkelig havde finpudset taktikken. "Ukrainske forsvarsplaner sigtede mod at bruge manøvrestyrker til at fikse og kanalisere angribere for at muliggøre deres ødelæggelse ved koncentreret artilleriild," skrev Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds.

Ukrainerne indsatte spottere og droner for at lokalisere russiske styrker til de store kanoner og løfteraketter. Men fronten var et farligt sted for fremadskuende observatører, og Ruslands intensive elektroniske krigsførelse blokerede ofte dronernes signaler.

Mere end én gang gjorde ukrainske civile jobbet i stedet - ved at tilkalde placeringen af ​​russiske bataljoner. "Russiske enheder ville ankomme til byer og begynde at forsøge at engagere sig med civilbefolkningen for at forstå, hvor de var," forklarede Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds. "Deres position ville blive rapporteret, og den russiske enhed ville blive beskæftiget med artilleri."

En ukrainsk landmand i Moschun, en landsby ved siden af ​​Hostomel kun to miles nord for Kiev, hjalp med at vende slagets gang, da han i midten af ​​marts kaldte ind, hvad Rice beskrev som "en tung koncentration af tanke."

"De ukrainske væbnede styrker sendte droner op, men kunne ikke identificere nogen fjende på grund af det tykke skovdække," huskede Rice. "De affyrede artilleri ind i skoven, og en massiv sekundær eksplosion bekræftede deres frygt. En stor enhed fra den russiske hær var der."

Nu afsløret havde russerne intet andet valg end at angribe. Men efter uger med uophørligt og præcist bombardement af ukrainske kanoner, var russiske bataljoner ved at miste samhørigheden. Fremdriften skiftede – til den ukrainske hær. En enhed ledet af maj. Dmytro Zaretsky modangreb ind i Bucha, lige syd for Hostomel og Moschun.

Ukrainerne under Zaretsky gentog den samme effektive taktik som før, idet de affyrede Javelin-missiler mod de første og sidste køretøjer i en russisk kolonne for at fange resten. Russisk jamming havde deaktiveret Zaretskys radioer, så han brugte den sociale medie-app WhatsApp til at indkalde artilleri, ifølge Rice.

I slutningen af ​​marts pressede ukrainske modangreb de russiske felthære ind i stadigt mindre korridorer, der førte ind til Kiev. "Ukrainske styrker havde effektivt screenet flankerne af den russiske styrke, som under alle omstændigheder var koncentreret i et for snævert område til antallet af tropper skubbet frem," skrev RUSI-analytikerne.

"Denne ugunstige slagmarksgeometri gjorde det umuligt for russerne at opbygge et betydeligt momentum, da de kom under vedvarende og intens artilleribeskydning gennem hele måneden."

Den 29. marts beordrede Kreml sine styrker omkring Kiev til at trække sig tilbage. Mens hele det ukrainske militær – for ikke at nævne civilbefolkningen i Kiev – arbejdede sammen for at vinde slaget, var det artilleriet, der bidrog mest. Ved at udføre det meste af drabet.