Vulkanudbrud kan afkøle klimaet, men Hunga-Tonga vil ikke

Udbruddet af vulkanen Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai denne weekend sendte en massiv sky af aske højt op i atmosfæren og genererede en tsunami, der ramte store dele af Stillehavsranden. Når dette skrives, er skaderne fra udbruddet på Tonga lige begyndt at blive kendt, med omfattende ødelæggelser rapporteret på øerne. Forskere har længe vidst, at store vulkanudbrud kan have en umiddelbar og årelang indvirkning på det globale klima, og et helt studiefelt har udviklet sig for bedre at forstå mekanismerne. Tidlige data fra weekendens udbrud har dog vist, at det var alt for lille til at have nogen meningsfuld indvirkning på klimaændringerne.

En af de bedst kendte og undersøgte vulkanske begivenheder forbundet med et fald i globale temperaturer er udbruddet af Pinatubo-bjerget i 1991 i Filippinerne. I løbet af tre dage frigav Pinatubo et sted mellem 6 og 22 millioner tons svovldioxid i atmosfæren, hvilket omtrent svarer til 20 % af menneskeskabt SO₂ udgivet sidste år. Sulfat aerosoler er reflekterende, spreder sollys og reflekterer noget af det tilbage til rummet. Med tilstrækkelige mængder af disse forbindelser i atmosfæren kan lys nok reflekteres væk fra jorden til at afkøle planeten.

Vulkaniske sulfater er særligt gode til at påvirke det globale klima. Menneskeskabte emissioner, såsom fra kraftværker, udsendes ved eller nær jordoverfladen og har en tendens til at forblive i atmosfæren i størrelsesordenen dage eller uger, slutte sig til vand i luften og vende tilbage til jorden som sur regn. Under et massivt vulkanudbrud blev meget af SO₂ er løftet mange kilometer op i stratosfæren, over de fleste skyer og vejr, hvor de kun er fjernet langsomt over tid gennem gravitationel bundfældning eller storstilet cirkulation. I den højde forbliver aerosoler i måneder til år. Pinatubo resulterede i et globalt temperaturfald på næsten 1 grad Fahrenheit i løbet af året efter dets udbrud.

Forskere, der studerer dette fænomen, er begyndt at forske i den målrettede frigivelse af sulfat eller lignende aerosoler for at afkøle planeten. Såkaldt geoengineering ville give menneskeheden mulighed for at undgå de værste konsekvenser af klimaændringer ved at tilføje planetdækkende køleteknologi til vores værktøjssæt. Teknologien er ikke et vidundermiddel, som selv de mest ivrige tilhængere af tilgangen er enige om. For det første har svovlforbindelser i den øvre atmosfære også vist sig at angribe o-zonlaget, og meget af svovlen vender til sidst tilbage til overfladen som sur regn. Tilgangen gør heller ikke noget for at hæmme andre miljøpåvirkninger af menneskeskabte kulstofemissioner, såsom havforsuring. Global afkøling gennem geoengineering eller den naturlige vulkanske ækvivalent er ingen sølvkugle for klimaændringer. I stedet er det kun én dårlig mulighed i et indsnævret sæt værktøjer til vores rådighed for at undgå det værste, og videnskabsmænd arbejder på at forstå virkningerne og implikationerne, hvis det bliver den mindst dårlige løsning.

Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai vil dog sandsynligvis ikke tjene som en testsag og vil ikke købe os tid. Tidlige data fra jordobservationssatellitter indikerer, at den samlede svovldioxidemission er omkring 1 til 2 % af Pinatubo og næsten en størrelsesorden for lille til at have nogen målbar klimapåvirkning. Udbruddet kan stadig fortsætte, og flere planetkølende gasser kan frigives, men på dette tidspunkt forbliver vores fortsatte march til varmere temperaturer og højere hav med uformindsket styrke. De sædvanlige løsninger, fra vedvarende energi til grøn brint til kulstoffangst, er fortsat vores bedste værktøjer til at bekæmpe klimakrisen.