Hvorfor har Toronto Blue Jays ikke taget det næste skridt?

De nåede ikke slutspillet i 2021, men Toronto Blue Jays gav alle baseball-spillere besked om, at de var et hold i fremmarch. Deres faktiske rekord var 91-71, en enkelt kamp ud af eftersæsonen, men deres Pythagoras rekord var langt bedre med 99-63. Mine boldbaserede holds rangeringer af sande talenter tilknyttede dem som det 5. bedste hold i baseball – og det bedste i AL East, selvom de endte på 4. pladsen.

Dette var en meget ung baseballklub, bestemt til at blive endnu bedre, og havde den tilbageslagseffekt, der er typisk for hold, der langt underpræsterer deres Pythagoras rekord, der er sat til at fungere til fordel for 2022-sæsonen. Og mens Jays i øjeblikket står i playoff-position, er tingene ikke helt gået som planlagt.

Havde du fyringen af ​​manager Charlie Montoyo og spillet af en meningsfuld august-serie med BALTIMORE ORIOLES på dit Toronto Blue Jays baseballkort fra 2022? Nå, det er der, vi er. Lad os gøre status over nogle af de positive og negative sider af deres sæson, og fokusere mere på nogle af de nøgleområder, der har begrænset Jays til dette punkt.

Enhver liste over Blue Jay-positives skal inkludere vigtige offseason-opkøb Matt Chapman. Opkøbt for en pakke af udsigter, har Chapman stabiliseret Jays' infield-forsvar, et reelt problem i de seneste år. Og efter en langsom start er hans powerbat begyndt at vågne. Selvom jeg stadig ikke kan se den potentielle MVP-opside, jeg engang så i Chapman, begynder han igen at ligne en All Star for mig.

Hvis der i nyere tid har været et hold med sådan en overflod af rigdomme ved fangstpositionen, vil jeg gerne se det. Alejandro Kirk har været en åbenbaring, hvilket gør All Star-holdet i sin første hele sæson som regulær. Selvom han er bygget som et slutbord, har han tilbudt et pålideligt forsvar og en utrolig offensiv for sin position, idet han kombinerer kraft med en afvigende profil, der går mere end dufter. Danny Jansen har vist betydelig magt i backup-rollen, og mega-prospektet Gabriel Moreno så ikke overmatchet ud i en kort MLB kop kaffe. Han blev kun sendt tilbage til Triple-A, fordi han simpelthen skal spille næsten hver dag på dette udviklingsstadium.

Åh, og Alek Manoah er dukket op som et legitimt MLB-es, der mangler flagermus og håndterer kontakt på en professionel måde. Den eneste fejl ved den situation er, at der var højere forventninger til flere andre Jay-startende pitchere, der kommer ind i denne sæson. Mere om det om et minut, mens vi dykker ned i de bekymringsområder, der har holdt klubben tilbage.

DE UNGE STJERNER ER GÅET TILBAGE ELLER STAGNERET

Vladimir Guerrero Jr. sluttede 2. i AL MVP-afstemningen i sidste sæson i en alder af 22. Deres anden unge hjemmelavede stjerne, shortstop Bo Bichette, førte AL i hits i en alder af 23. Teoscar Hernandez, helt i sin bedste alder som 28-årig, satte personlige højder med 32 homere og 116 RBI. Selvom det var begrænset til mindre end en halvsæsons spil på grund af en skade, ramte det store frie agenterhvervelse George Springer 22 homere med en .555 SLG. Lourdes Gurriel ramte en karrierehøjde på 21 homere i en alder af 27.

Nu er det en ret dominerende offensiv kerne. Og i deres respektive aldre – Springer var den ældste med 31 år i 2021 – ville man forvente fremskridt, eller i det mindste stabilisering fra de fleste af dem. I stedet er hver og en af ​​dem gået tilbage i det mindste en smule i 2022.

Faktisk kan du argumentere ret stærkt for, at Kirk har været deres mest værdifulde positionsspiller i denne sæson, og uanset hvor god han har været, er det simpelthen ikke et godt resultat for denne gruppe. Guerrero har set sin gennemsnitlige affyringsvinkel falde tilbage til niveauer før 2021, og Bichette har set sin i forvejen rystede tallerkendisciplin blive værre. Begge er unge og har en utrolig lys fremtid, men deres kampe har vendt en stor offensiv til simpelthen en god en.

Plus, Springer har ondt igen, Gurriel har kun fem homers, og Hernandez har først for nyligt taget det op efter en langsom start.

DERES POSITION PLAYER TILFØJELSER HAR VÆRET HEAD-SCATCHERE

Marcus Semien var en stor del af Jays' 2021-offensiv og ramte 45 homere som deres daglige 2B. De tidlige tilbagevenden ser venligt på klubbens beslutning om at lade ham gå til Rangers for en 7-årig, $175M gratis agent kontrakt. Jays' offensive svage punkt i 2021 var 3B, bemandet af kombinationen af ​​Santiago Espinal og Cavan Biggio. Med Chapman nu på plads, valgte Jays at skifte Espinal til 2B, hvor han har været tilstrækkelig, dog et stort frafald fra Semien.

Klubben flyttede også 2021 CF Randal Grichuk til Rockies for en af ​​de mest konsekvent middelmådige offensive udespillere i spillet i Raimel Tapia. Han svinger til alt, slår ikke bolden hårdt og løber hurtigt, men ineffektivt. Tapia er en ikke-konkurrents boldspiller, og Jays har givet ham hundredvis af bats.

Og ved handelsdeadline fordoblede de og erhvervede faldende ironman 2B/CF Whit Merrifield fra Royals. Hans holdbarhed og hurtighed har været hans bedste egenskaber gennem årene, men på dette tidspunkt er kun holdbarheden tilbage, og givet hans faldende produktion er selv det et tveægget sværd. Udsigtsomkostningerne var ikke så høje, og Merrifield repræsenterer en levedygtig forsikring for både Espinal hos 2B og Springer i CF, men han burde simpelthen ikke spille hver dag for en kæmpende klub, der foregiver at have en eliteoffensiv.

Jays havde sådan en offensiv, før Kirk virkelig brød igennem denne sæson, men takket være deres insisteren på at have to eller tre af Espinal/Merrifield/Tapia i rækken til enhver tid, er de faldet ned en række eller to, selv når deres unge kerne klikker på alle cylindre.

DERES STARTKANDER BAG MANOAH TILLADER HØJT KONTAKT

I 2021 ansatte Blue Jays AL Cy Young-vinderen Robbie Ray, som derefter underskrev en 5-årig, $115M gratis agent-kontrakt med Seattle Mariners i løbet af offseason. Jays havde proaktivt handlet for og underskrevet Jose Berrios til sin egen langsigtede aftale ved handelsdeadline i 2021, og derefter tilføjet gratis agenter Kevin Gausman og Yusei Kikuchi sidste offseason.

Resultaterne har stort set været negative. Berrios' fastball har været ekstremt findebar, og selvom hans K/BB-profil har været solid, rangerer han som den dårligste kontaktmanager blandt AL ERA-kvalifikationskampene på dette ret fremskredne stadie af sæsonen. Ingen AL-kvalifikationskamp har givet flere homere, og kun Frankie Montas har sendt en dårligere justeret flyboldkontaktscore.

Gausmans K/BB-profil har været i eliteserien, men har tilladt skare af line-drev og rangerer i øjeblikket i de nederste 20% af AL ERA-kvalifikationsspillere i kontakthåndtering. Han bliver betalt for at være en Cy Young-udfordrer (5 år, $110 mio.), og han er tydeligvis ikke i den diskussion i øjeblikket. Og mens Kikuchi, som det er typisk for hans fortid, viser glimt af elektriske ting, kan han simpelthen ikke smide nok strejker til at være til at stole på eller endda spise innings - han har i gennemsnit knap fire innings pr. start.

Så Manoah er deres eneste sande slam-dunk-starter på nuværende tidspunkt, og han vil betræde ukendt territorium med hensyn til innings-bulk hver dag nu.

Situationen er langt fra dyster i Toronto. Som jeg sagde tidligere, er de i øjeblikket i playoff-position, og det er meget muligt, at det bedste fra 2022 stadig er forude for spillere som Guerrero, Bichette, Gausman og andre. Men det er ikke her, de fleste af os så Blue Jays sidde i midten af ​​august. Et hold som Orioles har lidt at tabe, hvis 2022 ikke slutter på den mest positive måde – for Blue Jays ville et tabt år repræsentere en stor tabt mulighed.