Hvorfor det britiske cybersikkerhedsfirma Darktrace er under angreb fra shortsælgere

Virksomhed inden for cybersikkerhed mørkt spor, et af Storbritanniens mest fremtrædende teknologinavne, er blevet angrebet af shortsælgere.

Virksomheden, hvis værktøjer giver virksomheder mulighed for at bekæmpe cybertrusler med kunstig intelligens, blev i sidste uge målrettet i en rapport fra den New York-baserede kapitalforvalter Quintessential Capital Management.

QCM, hvis erklærede mål er at "afsløre bedrageri og kriminel adfærd i offentlige virksomheder rundt om i verden," fordringer det har haft en succesrate på 100 % i sine aktivistiske kampagner.

Selskabet fortalte Reuters, at det har en short-position på 1.3% i Darktrace-aktier.

Den London-baserede hedgefond Marshall Wace shortede også Darktrace, ifølge datasitet Breakout Point.

Short selling er en strategi, hvor investorer satser på, at prisen på en aktie falder i værdi. En erhvervsdrivende låner aktien og sælger den derefter ud fra den antagelse, at den vil falde, før han køber den tilbage til en nedsat pris og sætter spredningen i lomme.

Darktrace, en af ​​Storbritanniens største cybersikkerhedsvirksomheder, blev grundlagt i 2013 af en gruppe tidligere efterretningseksperter og matematikere.

Cambridge-hovedkvarteret siger, at dets teknologi bruger kunstig intelligens til at opdage og reagere på cybertrusler i en virksomheds it-systemer.

OM FIRMAET noteret på London Stock Exchange i 2021, og dens debut blev set som en nøglesejr i Storbritanniens forsøg på at lokke flere højvækstteknologiske startups til London-markedet efter deres udtræden af ​​EU.

Aktiens udvikling efter børsnoteringen har været undervældende. Efter først at være steget til et rekordhøjt niveau på £9.45 ($11.58) i oktober 2021, er Darktrace-aktier siden dykket dramatisk i takt med et bredere fald i globale teknologiaktier.

Mandag eftermiddag handlede Darktrace-aktierne til en kurs på 2.32 GBP, hvilket er et fald på 37 % i de sidste 12 måneder.

I august indledte firmaet overtagelsesforhandlinger med det amerikanske private equity-selskab Thoma Bravo. Dog Thoma Bravo gik væk fra aftalen en måned senere, efter at de to sider ikke nåede til enighed.

Tirsdag sagde den amerikanske hedgefond QCM, at den havde taget en shortposition mod Darktrace og offentliggjorde en lang rapport detaljerede påståede mangler i Darktraces regnskab.

QCM sagde, at efter en undersøgelse af Darktraces forretningsmodel og salgspraksis var den "dybt skeptisk over for gyldigheden af ​​Darktraces regnskaber" og mente, at salgs- og vækstrater kan have været overvurderet.

"Vi vil gerne give vores stærkest mulige advarsel til investorerne og mener, at DT's egenkapital er overvurderet og kan forventes at blive foretaget en større korrektion eller endnu værre," sagde QCM i rapporten.

Darktrace blev anklaget af QCM for at deltage i "channel stuffing" og "round-tripping" - aktiviteter, der kunstigt puster en virksomheds rapporterede salg op - involverer personer med tilknytning til organiseret kriminalitet, hvidvaskning af penge og bedrageri.

Darktrace adresserede ikke direkte disse påstande. Onsdag udsendte firmaets administrerende direktør Poppy Gustafsson en erklæring, der forsvarede virksomheden fra, hvad hun kaldte "ubegrundede slutninger" fra QCM.

Separat foreslog QCM, at Darktrace muligvis har oppustet sine indtægter ved at bogføre uoptjente indtægter som faktiske salg.

Virksomheden bogfører lejlighedsvis indtægter fra betalinger for kontrakter, det modtager, før de leverer sin service til kunder som udskudt omsætning, ifølge rapporten.

Dette er ikke ualmindeligt blandt abonnementsbaserede softwarevirksomheder. QCM bemærkede dog, at udskudt omsætning som en procentdel af Darktraces salg var faldet mellem 2018 og 2022, hvilket tyder på, at firmaet "kan have i stigende grad bogført uoptjent omsætning som faktisk salg."

Som svar sagde Darktrace: "Sjældent vil kunder betale fuld kontraktværdi på forhånd, men fordi dette er sjældent, vil ikke-aktuelle udskudte indtægtssaldi falde, efterhånden som disse kontrakter løber ned, medmindre der er en anden usædvanlig, stor forudbetaling."

QCM påstod, at Darktrace kan have forsøgt at udfylde huller i sine tilgodehavender efterladt af kunder, der dropper ud af salgsforhandlinger gennem marketingsponsorater med forgældede forhandlere og ved at bruge shell-virksomheder til at udgive sig som fantomkunder.

"Organisationer, der handler med kanalen, vil typisk være vært for marketingarrangementer med deres partnere. Partnermarkedsføringsbegivenheder er en normal forretningsgang for næsten alle softwarevirksomheder, og Darktrace er ikke anderledes,” sagde Darktrace onsdag.

"Dette har været og er fortsat en meget lille del af Darktraces markedsføring, og omkostningerne ved dem i løbet af de sidste fem år har konsekvent været væsentligt under 0.5% af Darktraces omsætning," tilføjede Darktrace.

Darktrace var ikke umiddelbart tilgængelig for kommentarer, da den blev kontaktet af CNBC.

Separat onsdag sagde Darktrace, at det ville gå i gang med et aktietilbagekøb til en værdi af op til 75 millioner pund (92 millioner dollars), som skal være afsluttet senest den 31. oktober 2023.

Det er værd at bemærke, at der allerede før QCM-rapporten hang skyer over Darktraces forretning. Analytikere har kritiseret virksomheden over en angiveligt aggressiv salgskultur og tvivl om værdien af ​​dens teknologi.

Darktrace bakkes også op af Mike Lynch, den britiske tech-tycoon.

Lynch grundlagde virksomhedssoftwarefirmaet Autonomy, hvis salg til Hewlett-Packard var bundet af skandale over beskyldninger om, at Lynch planlagde at puste værdien af ​​Autonomy op, før det blev købt af HP for næsten 11 milliarder dollars i 2011.

I 2022 dømte en britisk dommer til fordel for HP i en civil svindelsag mod Lynch. Lynch, en indflydelsesrig figur i Storbritanniens teknologiscene, står over for en mulig straffesag i USA efter den britiske regering godkendte hans udlevering sidste år.

Han har gentagne gange afvist beskyldningerne.

Adskillige ledere hos Darktrace, herunder Gustafsson og Chief Strategy Officer Nicole Eagan, har tidligere arbejdet for Autonomy.

QCM-rapporten rejste også bekymring over forbindelserne mellem Darktrace og Autonomy.

"Darktrace er blevet ledet eller stærkt påvirket af mange af de samme personer, som deltog i Autonomy-debaclet," sagde QCM i sin rapport.

"Hvis vores påstande bliver bekræftet, forventer vi, at Darktrace følger den samme tragiske skæbne som sin forgænger, Autonomy," sagde QCM.

Lynch er angiveligt ikke længere involveret i Darktraces ledelse, men forbliver en betydelig aktionær.

Lynch er ikke længere involveret i Darktraces ledelse, men forbliver dens sjette største aktionær ifølge Refinitiv Eikon-data.

I mellemtiden lider Darktrace også af usikkerhed relateret til det bredere makroøkonomiske miljø. Virksomheden sænkede sin prognose for årlig tilbagevendende omsætningsvækst for året, der sluttede juni 2023, til mellem 29 % og 31.5 %, ned fra en tidligere prognose på 31 % til 34 %, med henvisning til svagere kundevækst.