Bitzlato, en kryptovalutabørs, der er registreret i Hong Kong, har for det meste holdt sig under radaren siden starten i 2016. Børsen formåede at undgå enhver væsentlig medieeksponering og holdt en lav profil bortset fra en kort nævne i en kædeanalyserapport fra 2022.
Det var indtil 18. januar 2023, hvor det amerikanske justitsministerium (DOJ) annoncerede en højprofileret håndhævelsesaktion mod børsen. Samme dag var dets grundlægger Anatoly Legkodymov anholdt i Miami og sigtet for at drive en uregistreret pengeoverførselstjeneste.
Mainstream-medierne blev hurtigt oversvømmet af nyheder om størrelsen og omfanget af Bitzlatos ulovlige aktivitet. Rapporter om børsens dybe forbindelser til russiske hackergrupper og darknet-markeder dukkede op, hvilket fik mange til at undre sig over, hvilke konsekvenser denne håndhævelseshandling kunne have for industrien.
Hvis påstandene mod Bitzlato er korrekte, kan børsen og dens ejere blive anklaget for hvidvaskning af kryptovalutaer for over 1 milliard dollars. Og selvom omfanget af Bitzlatos forbrydelser kan være betydeligt, vil børsens effekt på det bredere kryptomarked højst sandsynligt være minimal.
En kort historie om Bitzlato
Ruslands invasion af Ukraine udløste en hidtil uset håndhævelsesindsats mod landet. Rusland blev målet for nogle af de mest aggressive økonomiske sanktioner, der nogensinde er set, hvor dets banker, virksomheder og borgere så deres penge beslaglagt eller frosset. Ruslands centralbank så hele dens reserver på 630 milliarder dollar i USA immobiliseret, hvilket skubbede inflationen til historiske højder.
Efterhånden som restriktionerne blev strammet, begyndte retshåndhævende myndigheder verden over at bekymre sig om Ruslands evne til at bruge kryptovalutaer til at unddrage sig sanktioner. Ifølge en Chainalysis-rapport fra 2022 tegnede Rusland sig for en uforholdsmæssig stor andel af kryptobaseret kriminalitet og mentes at være hjemsted for mange kryptotjenester, der er mistænkt for hvidvaskning af penge.
En analyse af cryptocurrency-overførsler til og fra Rusland fandt dog ingen beviser for storstilet hvidvaskning af penge. Mens en bemærkelsesværdig mængde kryptovalutaer blev overført fra Rusland til forskellige kryptoplatforme i udlandet, viste forskning, at overførslerne var små og i sidste ende ubetydelige.
Bitzlato fik en kort omtale i Chainalysis-rapporten som en af få "højrisikobørser", der modtog betydelige overførsler fra Rusland-baserede brugere i 2022. Rapporten viste, at Bitzlato var nummer to med omkring $600 millioner modtaget, bag Garantex.io, som angiveligt modtaget over $1.5 milliarder i overførsler fra brugere i Rusland.
Rapporten, der blev offentliggjort den 28. marts 2022, var blandt de sidste gange, børsen fik nogen større presse, indtil nyheder om, at grundlæggeren blev arresteret, dukkede op den 17. januar 2023.
Det amerikanske justitsministerium (DOJ) annoncerede at den havde arresteret Anatoly Legkodymov, medstifter og topchef for Bitzlato. Den 40-årige russiske statsborger er selskabets majoritetsaktionær og er anklaget for at drive en ulicenseret pengeoverførselsforretning.
Samtidig annoncerede DOJ en større håndhævelsesaktion mod Bitzlato. DOJ's håndhævelsesbrev bemærker, at børsen har været en af de største modparter til darknet-markedspladsen Hydra. Bitzlato blev også anklaget for at fungere som en primær hvidvaskrute for russiske ransomware-grupper.
"Bitzlato spiller en afgørende rolle i at lette transaktioner for Conti ransomware-gruppen og andre globale ransomware-aktører, herunder aktører, der opererer uden for Rusland," bemærkede DOJ i håndhævelsesbrevet.
Bortset fra den berygtede Conti-gruppe, har Bitzlato angiveligt været involveret i Chatex, DarkSlide og Phobos, alle højprofilerede ransomware-grupper, der menes at være baseret i Rusland.
"Ud over at modtage ransomware-provenuet viser Bitzlatos modtagelse og afsendelse af transaktionsaktivitet en betydelig forbindelse til modparter forbundet med andre formodede ulovlige aktiviteter, såsom darknet-markeder og svindel med tilknytning til og operationer i Rusland."
DOJ's undersøgelse viste, at cirka to tredjedele af Bitzlatos topmodtagende og afsendende modparter var forbundet med darknet-markeder eller svindel. Børsens top tre modtagende modparter mellem maj 2018 og september 2022 var Binance, Hydra, et darknet-marked, der henvender sig til russiske brugere, og TheFiniko, en russisk Ponzi-ordning. Dens top tre afsendende modparter var Hydra, LocalBitcoins og TheFiniko.
En FBI undersøgelse i Legkodymov fandt ud af, at Hydra-brugere sendte krypto til Bitzlato til en værdi af omkring 170 millioner dollars mellem maj 2018 og april 2022, da darknet-markedspladsen blev lukket. Hydra-brugere hævede $124.4 millioner fra Bitzlato-konti og yderligere $191.9 millioner fra kilder finansieret af Bitzlato. Børsen modtog også mere end $15 millioner i krypto fra ransomware-grupper.
FBI-undersøgelsen viste, at Bitzlatos medarbejdere kendte og tilskyndede til overførsler til og fra Hydra, med gendannede kundeservicechat, der viser medarbejdere, der giver brugerne klare instruktioner om, hvordan de vasker "beskidte tokens" og fylder deres punge på darknet-markedet. Medarbejderne var også opmærksomme på, at brugere åbnede konti med andres legitimationsoplysninger.
Legkodymov og andre topledere på børsen vidste, at det meste af Bitzlatos handelsvolumen kom fra kriminelle fonde. Beskeder, der blev gendannet fra en intern chat med Bitzlato-ledere, viste, at de besluttede, at blokering af brugere forbundet med narkotikahandel ikke ville være godt for udvekslingen "fra et forretningsmæssigt synspunkt."
Et slag for Bitzlato er ikke et slag for krypto
FBI har efterforsket Legkodymov og Bitzlato i over et år. Begyndelsen af sanktionerne mod Rusland satte gang i efterforskningen og fandt hurtigt ud af, at Bitzlatos forbrydelser oversteg Ruslands grænser.
Ifølge en erklæring fra en agent involveret i undersøgelsen har Bitzlato drevet forretning i en "væsentlig del" af USA. Beviser indsamlet i undersøgelsen viste, at Bitzlato og dets ledere var klar over at servicere amerikanske kunder, og at Legkodymov styrede udvekslingen, mens i USA
Efter Legkodymovs anholdelse i Miami den 17. januar udsendte DOJ en erklæring, der sagde, at kryptovirksomheder og deres ejere ikke var hævet over loven eller uden for deres rækkevidde.
"I dag har justitsministeriet givet et betydeligt slag for kryptokriminalitetens økosystem," sagde viceanklager Lisa Monaco.
"Dagens handlinger sender det klare budskab: Uanset om du bryder vores love fra Kina eller Europa - eller misbruger vores finansielle system fra en tropisk ø - kan du forvente at stå til ansvar for dine forbrydelser i en retssal i USA."
Fra den ene dag til den anden blev den engang så uklare børs et af de største diskussionspunkter i kryptoindustrien. Omfanget af Bitzlatos påståede forbrydelser gjorde det til et let mål for lovgivere i USA, der kæmpede for en strengere regulering af markedet.
En kædeanalyse indberette fandt ud af, at omkring 26% af alle kryptovalutaer, Bitzlato modtog fra 2019 til 2023, kom fra ulovlige kilder, mens yderligere 27% kom fra "risikofyldte kilder." Med udvekslingen, der behandler kryptovalutaer for omkring 2.5 milliarder dollars, står den over for anklager for hvidvaskning af mindst 650 millioner dollars.
Mange hævder, at en højprofileret håndhævelseshandling kunne hindre udviklingen af kryptoindustrien i USA. Store industriaktører i landet har efterlyst lovgivningsmæssig klarhed i et stykke tid. Alligevel frygter de, at regulatorisk pres kan resultere i et hårdt slag for markedet.
Andre mener dog, at virkningen Bitzlato vil have på det bredere kryptomarked vil være begrænset. Mens de mængder, som børsen behandlede, er betydelige, repræsenterer de en brøkdel af markedets samlede volumen og overskygges i forhold til mængder, der ses på andre, mere regulerede børser.
Kilde: https://cryptoslate.com/a-look-at-whats-going-on-with-bitzlato-and-its-impact/