Af David Kirton
SHENZHEN, Kina (Reuters) - For den ambitiøse kinesiske tech-iværksætter bliver det bare sværere at ekspandere til USA.
Før 2019 var der få store hindringer for at have en kinesisk virksomhed, der gjorde forretninger i USA fra Kina. Men midt i de eskalerende handelsspændinger mellem USA og Kina, især efter at Washington slog sanktioner mod telegiganten Huawei, begyndte nogle kinesiske firmaer at oprette hovedkvarterer i udlandet - skridt, der kunne hjælpe dem med at tiltrække mindre opmærksomhed fra den amerikanske regering.
Nu siger nogle tech-virksomhedsejere på det kinesiske fastland, at de er nødt til at gå længere og få permanent ophold eller statsborgerskab i udlandet for at undgå grænserne på og skævhederne mod kinesiske virksomheder i USA.
Den Shenzhen-baserede Ryan, der afviste at oplyse sit efternavn på grund af frygt for repressalier i Kina, siger, at hans tre år gamle softwarestartup har nået det punkt, hvor det ville være naturligt at ekspandere i USA – verdens største økonomi. Hans firma har allerede en million brugere i Østasien og en stærk base i Nordamerika.
Men han er forfærdet over handelen mellem USA og Kina og restriktionerne på et voksende antal kinesiske virksomheder, som er blevet pålagt eller bliver foreslået af amerikanske lovgivere.
"Det er meget uretfærdigt," sagde han og beklagede, at konkurrenter fra andre lande ikke stod over for lignende problemer, da de forsøgte at ekspandere til USA.
"Vi har det meget som fyldet klemt i midten af en kiks."
Hans løsning? Han forsøger at få permanent ophold i et andet asiatisk land.
Reuters talte med syv tech-iværksættere fra det kinesiske fastland, de fleste af dem uddannet i udlandet, som gerne vil udvide deres forretninger i USA. Alle forsøger at få permanent ophold eller statsborgerskab andre steder, hvor de fleste udforsker en række muligheder, herunder Hong Kong, Canada, Japan, USA og Singapore.
Af de syv iværksættere indvilligede tre i kun at blive identificeret ved deres engelske fornavne, mens de andre anmodede om fuldstændig anonymitet, alle med henvisning til bekymringer om konsekvenserne i Kina. De bad også om, at deres virksomheder ikke blev beskrevet i detaljer.
KOLDERE SKULRE
Mens spændingerne mellem USA og Kina kan have fået nyt skub under Trump-administrationen, som opkrævede toldsatser bredt og pålagde sanktioner mod Huawei, er gnidningen fortsat uformindsket under præsident Joe Biden, da begge lande kæmper om global teknologisk forrang.
Vigtige flammepunkter inkluderer amerikanske eksportbegrænsninger på chips og datasikkerhedsbekymringer, der har medført, at ByteDance-ejede TikTok er blevet forbudt på amerikanske regeringsenheder og i det hele taget af staten Montana. På sin side blokerede Kina for nylig nøgleindustrier fra at bruge Micron Technology-produkter og har forsøgt at tøjle udenlandske konsulentvirksomheder og due diligence-virksomheder.
Geopolitiske spændinger har betydet en langt mindre venlig atmosfære for virksomheder på det kinesiske fastland, der ønsker at operere eller opnå finansiering i USA, siger iværksætterne og konsulenterne.
"Den politiske fortælling i Washington DC og i mange delstatshovedstæder er baseret på den misforståelse, at alle kinesiske virksomheder er sammenflettet med og tager retning fra den kinesiske regering og det kinesiske kommunistparti," siger James McGregor, formand for Greater China hos det amerikanske kommunikationsrådgivningsfirma. APCO på verdensplan.
Det amerikanske handelsministerium reagerede ikke på en anmodning om kommentarer til holdninger til kinesiske virksomheder i USA.
Kinas udenrigsministerium sagde i en erklæring, at nogle vestlige lande ønsker at "politisere teknologi, lægge hindringer i vejen for regulært teknologi- og handelssamarbejde, hvilket gavner ingen af siderne og negativt påvirker globale teknologiske fremskridt og økonomisk vækst."
BLIVER MINDRE KINESISK
Men selvom det er blevet så meget sværere at ekspandere til USA, er det stadig slutmålet for de fleste af de iværksættere, Reuters talte med. At fokusere på hjemmemarkedet er næppe en attraktiv mulighed på trods af størrelsen, tilføjede de.
Et toårigt lovgivningsmæssigt undertrykkelse af Kinas engang frihjulede teknologisektor fra slutningen af 2020 - som overlappede med drakoniske nul-COVID-kantsten under pandemien - har ført til deres desillusion med Kina under Xi Jinping.
"Alt ændrede sig under pandemien," sagde iværksætter Wilson, der begyndte at lede efter måder at flytte sin softwareopstart til udlandet, efter at Xi vandt en hidtil uset tredje periode sidste år.
Han sagde, at selvom det ikke var umuligt at drive forretning fra Kina, var mistilliden mellem Washington og Beijing blevet sådan, at "det er nemmere for mine ansatte, for mine aktionærer, hvis jeg er ude."
Kinas statsråd for informationskontor (SCIO) og udenrigsministeriet reagerede ikke på anmodninger om kommentarer til nogle iværksætteres bestræbelser på at flytte til udlandet eller deres udtryk for desillusionering over for Kina.
Virksomheder, der ønsker at rebasere offshore og endda "de-China" med hensyn til virksomhedsidentitet, er blevet en trend, sagde den Shenzhen-baserede Chris Pereira, der driver virksomhedskonsulentfirmaet North American Ecosystem Institute.
Virksomheder, der synligt har nedtonet deres kinesiske identitet, omfatter online fast-fashion-forhandleren Shein, som har gjort et Singapore-firma til sit de facto-holdingselskab. I begyndelsen af maj flyttede e-handelsfirmaet PDD Holdings sit hovedkvarter fra Shanghai til Dublin.
Shein afviste at kommentere, og PDD svarede ikke på en anmodning om kommentar.
Indtil videre i år har Pereiras firma haft omkring 100 henvendelser fra fastlandsvirksomheder, der søger hjælp til at ekspandere i udlandet. Pereira sagde, at han rådgiver mange om, hvordan man effektivt kan lokalisere sig i udlandet og blive en del af et fællesskab i modsætning til blot at maskere deres kinesiske identitet.
Iværksætterne sagde, at de ikke var overbeviste af Beijings støttetilkendegivelser til private virksomhedsejere og var bekymrede for tabet af borgerlige friheder. At være ambitiøs i Kina indebærer også ofte at opdyrke bånd med det kinesiske kommunistparti - et skridt, de er tilbageholdende med at tage, sagde nogle af dem også.
Tommy, en anden iværksætter, er flyttet til udlandet fra Kina, fortvivlet, efter at regeringens anmodninger om censur vedrørende hans produkt blev for hyppige og påtrængende, hvilket fik ham til at lukke forretningen.
SCIO reagerede ikke på en anmodning om kommentar om, hvordan censur påvirker virksomheder i Kina.
Tommy er nu ved at oprette en ny startup og vil i sidste ende gerne flytte til USA - det er på trods af, at han er blevet udspurgt af amerikanske toldembedsmænd om, hvorfor han havde en amerikansk bankkonto, da han for nylig var på forretningsrejse der.
Det amerikanske told- og grænsebeskyttelsesagentur reagerede ikke på en anmodning om kommentar.
(Rapportering af David Kirton; Yderligere rapportering af Eduardo Baptista i Beijing og Casey Hall i Shanghai; Redigering af Brenda Goh og Edwina Gibbs)
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/chinese-tech-entrepreneurs-keen-china-230322791.html