Mød Vermont Startup, som Amazon, Gucci og Google satser på kunne blive Disney Of The Metaverse

Tdet fremtidige kulturelle centrum i Metaverse kan være 3,000 miles væk fra Hollywood og Silicon Valley, i et århundrede gammelt murstens- og tømmerlager i Burlington, Vermont. På bredden af ​​Lake Champlain har Superplastic-grundlæggeren Paul Budnitz og et team af designere brugt de sidste fem år på at skabe en liste af digitale karakterer og komplekse historielinjer bygget til at tiltrække millioner af fans – og potentielt milliarder af dollars – inden for underholdning, musik, mode , NFT'er og krypto i den spæde verden af ​​Web3.

Walt Disney udnyttede den tidlige biograf for at lancere sin underholdnings-juggernaut. Marvel lavede det samme trick med tegneserier. Budnitz, en 54-årig serieiværksætter, har bygget et indholdsstudie af skøre, multimediekarakterer designet til at trives i det kommende metavers. Den noir-tema verden af ​​Superplastic føles mere som The Matrix end Wonderland. Dens farverige indbyggere har fået millioner af deres egne sociale medier. De har også tjent 20 millioner dollars på at sælge titusindvis af NFT'er med Christies og andre. De fester med Paris Hilton, hænger ud i Fortnite, samarbejder om fysiske samleobjekter med rapper-sangeren J. Balvin og bliver endda betalt som Gucci-modeller.

"Vores virksomhed er et univers af karakterer, der konstant vokser," siger Budnitz. “Når de bliver populære, kan de leve på ethvert digitalt marked. Jeg er villig til at gøre hvad som helst på ethvert marked, hvor jeg kan forstå og bekymre mig om publikum, og jeg kan lave noget, der er fantastisk."

Inspireret af avistegneserier fra begyndelsen af ​​1900'erne, debuterede Superplastic sine første karakterer i 2020, selv før NFT'er blev en del af den mid-pandemiske tidsånd. Men i modsætning til tegneserier giver den metaverse karakter af deres oprindelse hver enkelt mulighed for at rejse frem og tilbage mellem forskellige steder både online og offline gennem både digitalt indhold og fysiske samleobjekter. Janky, en kattelignende karakter, kan lide popkultur, musik og sneakers. Guggimon, en kanin kendt for at have den forfængelige personlighed, er til gyserfilm og mode, men poster også indhold om kontrollerede stoffer og nedadgående spiraler. Senere kom Dayzee, en rapper, der ved alt om handel og teknologi.

"Vores ting er meget moderne," siger han. "Personerne udvikler sig. Og jeg er også for nervøs til at sidde stille for længe.”

Investorer på tværs af teknologi, underholdning, handel og mode satser på Superplastics unikke karakter. Siden sin seed-runde i 2018 har virksomheden rejst 46 millioner dollars fra en blandet pose bagmænd, der inkluderer VC-vægte (Google Ventures og Index Ventures) og showbiz-engle (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers og Jared Leto).

Nu siger Budnitz, at Superplastic har modtaget yderligere 4 millioner dollars i strategiske investeringer fra Amazon, Sony, Animoca og Kering - moderselskabet til Gucci og Balenciaga. De nye bagmænd bringer kontanter, cache og kritisk adgang til globale medier og handelsrør.

Aftalen med Amazon vil hjælpe med at udvikle shows og tegneserier i længere form. Sony vil være nøglen til musik- og filmdistribution i Asien. Animoca samarbejder allerede med Superplastic om NFT'er inde i Rev Racing og The Sandbox. Kering — som allerede har samarbejdet Superplastic om NFT'er og håndlavede porcelænsskulpturer af karakterer via Gucci – udforsker nye typer digitale og fysiske produkter.

Superplastic er blot en af ​​flere startups, som Kering har støttet i det seneste år for at udforske disruptive forretningsmodeller uden at overeksponere luksusmærker som Alexander McQueen og Yves Saint Laurent. Andre nylige investeringer omfatter den brugte modeplatform Vestiaire Collective, den britiske luksushåndtaske-abonnementsplatform Cocoon.Club og den shopbare streamingplatform NTWRK. Gregory Boutté, Kerings chefklient og digitale officer, siger, at tidlige eksperimenter har vist, at der allerede er en "enorm appetit" for NFT'er, og at deres eksklusive og kreative natur stemmer overens med luksusvarers egenskaber.

"Vi ser denne tendens komme og potentielt have flere konsekvenser for vores branche," siger Boutté. "Vi er ikke helt sikre på præcis hvordan, så vi vil gerne placeres i huset."

A serieiværksætter, Budnitz grundlagde legetøjs- og underholdningsfirmaet KidRobot i 2002, før han solgte det i 2013. I 2014 var han med til at stifte Ello – den reklamefri sociale netværksplatform – og for et årti siden startede Budnitz Bicycles, en cykelbutik i Burlington, der lukkede i løbet af pandemien.

Ved siden af ​​hans skrivebord er der en plakat på en væg, hvor der står "Death To Nostalgia", et samlingsråb, som han bar med sig fra sine KidRobot-dage. Men det betyder ikke, at han ikke er inspireret af fortiden. Hans karakterer er blevet inspireret af tidligere tegneserier som Krazy Kat og Ignatz – der kørte som en avisstribe fra 1913 til 1944. Han kan også godt lide den belgiske tegneserieduo Asterix og Tintin.

På nogle måder er Superplastic en anden akt for Budnitz. Under hans ledelse i mere end et årti handlede KidRobot med en bred vifte af shows og mærker. Den lavede figurer til The Simpsons, Iron Man, South Park og Family Guy. De samarbejder også med så forskellige mærker som Volkswagen og Louis Vuitton sammen med sko til Nike og snowboards til Burton. Et dusin af Budnitz' karakterer er stadig udstillet på Museum of Modern Art i New York City.

Erfaringer med KidRobot lærte ham også en vigtig lektie, der nu er et anker for Superplastic: At aldrig give væk intellektuel ejendom. Han husker, at han skabte nye KidRobot-karakterer, der blev valgt til fremtidige shows, som aldrig blev lavet og lagt på hylden af ​​et eller andet studie. I stedet siger han, at han stadig får royaltychecks for en film, der aldrig blev lavet for 12 år siden.

"Hvis man ser på, hvordan animerede medier traditionelt skabes," siger han. "En kunstner har ofte en god idé, de ender med at sælge den til et stort studie, og så tjener studiet alle pengene, styrer det og ødelægger det generelt."

Budnitz er også inspireret af Walt Disney selv fra 1950'erne, da Mickeys skaber kontrollerede al hans egen intellektuelle ejendom. Denne kontrol tillod Disney at "gøre sin slags underlighed og skabe en virkelig transformeret vision om en ny verden" på tværs af film, tv-shows, fysiske produkter og forlystelsesparker.

Digitale berømtheder og virtuelle karakterer er blevet mere og mere populære. I marts annoncerede den tidligere Disney-chef Bob Iger, at han ville investere i og tilslutte sig bestyrelsen for Genies – en startup med en værdiansættelse på 1 milliard dollar, der lader folk skabe deres egne 3D-avatarer. I mellemtiden melder de bedste Hollywood-talentbureauer sig på for at repræsentere en række digitale karakterer født fra populære NFT'er som Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks og Meebits - hver samling med sit eget netværk af mærker, fans, indhold og handel.

"Dette rum vil vi se tilbage på det, ligesom vi ser på sociale medier," siger Sarah Early, en marketingchef hos UTA. "Alle bliver nødt til at have en rolle i det, og det er ikke nok at hoppe ind uden en strategi."

Med Superplastic har planen altid handlet om karaktererne – og alle de film, musik, historier og sponsorer, der følger med dem. Men voksende interesse for digitale samleobjekter er perfekt timing for Budnitz, som har en lang historie med at skabe og sælge fysiske genstande i begrænset oplag.

Bryan Rosenblatt, en partner hos det San Francisco-baserede venturekapitalfirma, investerede tilbage i 2019. Da Superplastic annoncerede sin serie A-runde, fortalte Rosenblatt Forbes at Budnitz er et "kreativt geni" med en track record i "at bygge disse kult-lignende mærketilhængere og have et godt øje for kunst og underholdning og forretning."

"Det var en helt anden stemning fra enhver teknologivirksomhed, som jeg nogensinde har været investeret i eller arbejdet med eller hos," sagde Moshe Lifschitz, managing partner hos Shrug Capital. "Der var noget ved den måde, Paul nærmede sig at bygge et firma på og tage en tur på, som var spændende."

Ambitioner fra den virkelige verden er også med til at adskille Superplastic. Det debuterede for nylig med et nyt vinylkunstlegetøjssamarbejde med BAYC og planlægger i næste måned at åbne en butik i New York City, der vil sælge fysiske varer og have et hemmeligt rum for NFT-ejere. Det arbejder også sammen med en partner om at åbne en sushirestaurant og med en anden på en animeret "komedie-hip-hop-gyser"-film med Janky og Guggimon i hovedrollerne.

Det store spørgsmål vil være, om Janky og Guggimons fans følger dem til billetkontoret, lytter til deres albums, køber deres varer og rejser dybere og dybere ind i deres metavers – hvor end kaninhullet fører hen.