Denne indiske sportsteknologiske startup tabte millioner - så gjorde det stort

At miste millioner af dollars, da de var 24 år gamle var et afgørende øjeblik for iværksætterne Harsh Jain og Bhavit Sheth. 

Det føltes "temmelig forfærdeligt," sagde Jain. "Der er ingen anden måde at sige det på."

"Hver grundlægger, når du starter noget, tror du virkelig, at det her kommer til at eksplodere, du vil ændre verden ... og vores styrtede ned og brændte." 

Men duoen fra Indien ved også alt om at komme tilbage fra fiasko.

Mere end et årti efter lanceringen siger deres firma Dream Sports, at det er nu til en værdi af 8 milliarder dollars, med 160 millioner brugere at starte.  

Dream Sports er et sportsteknologifirma fra Indien, der ejer Dream11, den største fantasy-spilplatform i landet. 

Fantasysport er onlinespil, hvor deltagere kan oprette et virtuelt hold af fuldmagter, der sporer rigtige sportsspillere. Spildeltagere optjener derefter point og vinder pengepræmier baseret på disse spilleres præstationer i den virkelige verden.  

"Alle, der er sportsfans, har en mening om, hvordan sport skal spilles, eller hvilken spiller der skal vælges, om strategien for det spil var rigtig eller forkert," sagde Sheth. 

"Hvad fantasysport forsøger at gøre, er at få den mening ind i et mere struktureret format." 

Jain tilføjede: "Jeg bliver ved med at sammenligne fantasysport med popcorn til din film. Du har popcorn, fordi det gør din film bedre. Fantasy sport gør det for sport. Det uddyber dit engagement og gør den sportsbegivenhed 100 gange mere interessant." 

De to mænd, der nu er 36, talte med CNBC gør det om hvordan de blev pionerer inden for en industri, der er milliarder værd i Indien - og gjorde deres fantasi til virkelighed.  

Jain blev først introduceret til fantasysport, da han studerede i Storbritannien i 2001, nærmere bestemt Fantasy Premier League. 

"Jeg fik at vide om den her ting, der hedder fantasy fodbold … og fik alle mine venner derhjemme også tilsluttet det. Bhavit var en af ​​dem,” sagde han. 

Da Jain vendte hjem i 2007, satte han sig for at lede efter fantasy cricket platforme - i betragtning af crickets popularitet i Indien - men søgningen var frugtesløs.

Han besluttede at tage sagen i egen hånd.  

"Jeg fortalte mine venner, at vi er nødt til at løse dette problem ... der er en milliard indiske cricketfans, og de har ikke fantasy cricket."

Jain gik sammen med sin barndomsven Sheth for at lancere Dream11 i 2008 - og leverede fantasy-cricket, der var gratis at spille, baseret på reklamer for indtægter.

Det gjorde det også muligt for spillere at oprette et fantasy-hold for hele sæsonen.  

De modtog "et par millioner dollars" fra familie og venner som startkapital, men efter to år var de spændt på kontanter.  

"Annonceindtægterne kom ikke ind, fordi … produkt[er] i Indien ikke forstod fantasy sport. De trængte til at blive uddannet,” Sheth, der også er virksomhedens chief operations officer.

"På det tidspunkt tænkte vi på, hvad skulle vi gøre nu? Vi vidste, at fantasy sport som model skulle fungere ... der skal være et eller andet format, som det skulle fungere i i Indien, vi vidste bare ikke, hvad det var."

Jain og Sheth besluttede at starte et digitalt bureau kaldet Red Digital, hvorigennem de kunne "tjene nogle penge."

"Det var en udfordrende periode, at få noget til at hjælpe os med at overleve den krise, hvor vi ikke havde finansieringen," sagde Sheth. 

Ifølge ham blev Red Digital til sidst et af de største digitale bureauer i Indien - hvilket igen var med til at sætte skub i Dream11s vækst. 

I processen besluttede medstifterne at dreje fantasy gaming platformen fra at være afhængig af annoncer til en såkaldt "freemium" model.  

"På indtægtsgenereringssiden var det, vi gjorde, indbyggede konkurrencer, hvor du skal betale for at deltage ... og vi byggede en præmiepulje," forklarede Sheth. 

"Hvis du vinder, vinder du præmiepenge. Hver gang nogen deltager i en konkurrence, beholder vi i sagens natur en vis procentdel af det deltagelsesbeløb, som brugeren betaler."

Dream Sports sagde, at den gennemsnitlige billetpris er 40 rupees, eller en halv dollar, og at topspilleren kan vinde op til næsten $250,000.

De ændrede også Dream11 fra et per-sæson til et per-match-format, hvilket hjalp med at bringe brugernes engagementsniveauer ned fra flere måneder til en enkelt dag, sagde Sheth. 

Jain tilføjede: "Det er sådan, vi skalerer indtil videre, vi har ingen annoncer på Dream11, vi har ikke haft dem ... siden vi har skiftet til denne model." 

Den strategi gav pote.

I 2013, da Dream11 begyndte at se stærk fastholdelse, besluttede Jain og Sheth at sælge deres digitale bureau, Red Digital, så de kunne fokusere på at opbygge Dream11 i stedet.

"Hvis vi skal fordoble én virksomhed, hvilken vælger vi så? Vi var begge glade for at bygge produkter – vi er produktfolk, og vi kunne ikke lide at drive servicevirksomhed så meget,” sagde Sheth. 

"Det var mere af nødvendighed."

digitalt bureau blev solgt for $800,000, som parret pumpede tilbage til deres fantasisportsplatform.

I løbet af de næste syv år begyndte Jain og Sheth at se frugterne af deres arbejde.

I 2019 sluttede den Mumbai-baserede startup sig endelig til rækken af ​​Indiens enhjørningsklub - det første sportsteknologiske firma, der gjorde det. 

Ifølge nyhedssporingssiden Entrackr er Dream Sports nu en af ​​de sjældne enhjørninger i Indien, der tjener penge. Faktisk siger Jain og Sheth, at deres virksomhed har været i det grønne siden 2020. 

”De fleste iværksættere glemmer, at finansiering ikke kan tages for givet. Hver finansieringsrunde, vi nogensinde har haft, har altid haft os til at projektere en 12 til 18 måneders landingsbane, og derefter vende til et breakeven og rentabilitet,” sagde Jain. 

"Hvis din enhedsøkonomi ikke fører til det, så er din værdiansættelse forkert, eller mængden af ​​penge, du rejser er forkert, er dine grundlæggende principper for din virksomhed forkerte."

Det er noget, de har lært af at miste en stor sum penge i de tidlige dage af deres virksomhed, tilføjede Jain. 

"Desværre er det en meget svær lektie at lære, som mange grundlæggere skal lære - at penge ikke er gratis." 

Dette knivskarpe syn har superladet Dream Sports vækst. Dream Sports' investorer omfatter den kinesiske teknologigigant Tencent, samt amerikanske hedgefonde Tiger Global og D1 Capital. 

I 2021 sagde Dream Sports det indsamlet $ 840 millioner, der vurderer virksomheden til 8 milliarder dollars. Samme år sagde selskabet, at det fik indtægter på $332 millioner og et nettooverskud på mere end $40 millioner. 

Jain og Sheth er nået langt.

Når de så tilbage, sagde de, at det var "ren vedholdenhed", der bragte dem gennem drejningerne. 

"Det var at se et problem ... og selv være ekstremt passioneret omkring det. Jeg tror, ​​det er alt, hvad de fleste grundlæggere har brug for,” sagde Jain.

Sheth kimede ind: "Måske resten af ​​det lærer du hen ad vejen."

Dream11 tilbyder nu i alt 11 fantasy-sportsgrene, herunder cricket, basketball, fodbold og baseball.