Japans 'Frankenstein' tænder for økonomi nr. 3

Hvem vidste, at globale investorer var så nemme? Selv Bank of Japans guvernør Haruhiko Kuroda må spørge, da markederne satser på, at han pludselig bliver Tokyos version af Jerome Powell.

Det eneste Kuroda gjorde, var trods alt at lave de mindste bevægelser, han overhovedet kunne, på BOJs ultraløse politikker. Hans team ændrede sin rentekurve for at tillade 10-årige obligationsrenter at stige til omkring 0.5 %, det dobbelte af den tidligere øvre grænse.

Hvad der dog ikke har ændret sig i Tokyo, er de underliggende økonomiske forhold, som ikke skriger "hæv renten, tak!" Lønningerne fortsætter med at ligge fast, selvom Japan importerer den hurtigste inflation i 40 år. Japans eksportafhængige model er baseret på en stimulerende valutakurs. Så ideen om, at BOJ kommer til at være stramning når som helst snart, eller endda "nedtrapning" på en væsentlig måde, ignorerer det større billede.

Og så er der Tokyos "Frankenstein"-problem.

Monsteret, der nu tænder på den tredjestørste økonomi, er faktisk 23 år undervejs. Det startede med BOJ's beslutning fra 1999 om at skære renten ned til nul. Det vaklede fremad i perioden 2000-2001, hvor BOJ var banebrydende for kvantitative lempelser.

I de næste 21 år eller deromkring formåede en række BOJ-ledere at holde stram snor på udyret skabt i dets monetære laboratorium. Så ændrede noget sig i 2021, da Federal Reserve-embedsmænd i Washington begyndte at hæve renterne.

Dollarens ubønhørlige rally var en game-changer. Det voksende gap med USA og Japan sendte yenen 30 % lavere i løbet af få uger. Det var et øjeblik, hvor BOJ mistede al kontrol.

Det kan ses på, hvor hurtigt yenens dyk fik økonomer som Jim O'Neill, tidligere Goldman Sachs, til at advare om, at flytningen kunne udløse endnu en 1997-lignende asiatisk finanskrise. O'Neill sagde, at hvis yenen blev ved med at falde, vil Beijing "se dette som en uretfærdig konkurrencefordel, så parallellerne til den asiatiske finanskrise er helt indlysende. Kina ønsker ikke, at denne devaluering af valutaer skal true deres økonomi."

Nu er BOJ ved at miste kontrollen i den anden retning. I de seneste uger har det japanske statsobligationsmarked vist alvorlige tegn på stress, da handlende testede BOJ's tolerance over for højere låneomkostninger. Med Fed engageret i sin mest aggressive stramningscyklus siden 1990'erne, tester handlende forståeligt nok BOJ's beslutsomhed.

Kurodas team kaldte deres bluff i denne uge. Men kun lige knap. Sagen med at udvide rækken af ​​BOJ-politiske tiltag er, at Kurodas team lige så nemt kunne tro, at det har større råderum til at lette. At åbne den monetære tappen yderligere er lige så plausibelt som BOJ tilspidsning i de kommende måneder, hvis Tokyos Frankenstein har noget at sige til det.

Problemet er den centrale rolle, japanske statsobligationer spiller i økonomien. De er de vigtigste aktiver, der besiddes af banker, eksportører, lokale regeringer, pensions- og forsikringsfonde, universiteter, legater, universiteter, det vidtstrakte postsystem og hurtigt voksende rækker af pensionister. Dette skaber noget af en "gensidigt sikret ødelæggelse" dynamik, der afskrækker stort set alle fra at sælge gæld.

Jo tættere JGB-udbyttet kommer på 1 % og derover, jo mere kommer næsten hver eneste af Japans 126 millioner mennesker til skade. Jo tættere renterne kommer mod 2 %, jo sværere vil Tokyo have med at kontrollere den udviklede verdens mest forgældede økonomi, med en gældsbyrde på hele 265 % af bruttonationalproduktet ved nogle foranstaltninger. Sammen med at fungere som en stærk modvind for økonomien i 2023 og fremover, vil dette pres føre til et rystelser i hele regeringen i form af en overordnet strategi.

I årtier har shorting af JGB'er sammen med væddemål på et brud i Hongkong-dollarbindingen været den ultimative "widowmaker"-handel. Hedgefond efter hedgefond prøvede og fejlede. Nu har kløften mellem amerikanske og japanske renter imidlertid spekuleret på, om trykkogerdynamikken på Tokyos gældsmarked er ved at gå skævt.

Et sammenbrud på JGB-markedet ville sætte en stopper for verdensmarkederne. Det ville være det sidste, et Kina, der kæmper for at genoplive væksten, og et USA, der kæmper med recession, risikerer behov.

Det ville også være et stort slag for Moderne monetær teori de seneste års dille. Kurodas team håner forslag, at Japan engagerede sig i MMT-strategier, da det opsamlede mere end halvdelen af ​​alle udestående JGB'er og blev den største indehaver af Tokyo-aktier via børshandlede fonde.

BOJs beskedne tweak i denne uge var det absolutte minimum, Kuroda kunne gøre for at lade markederne vide, at det er på toppen. Det var den monetære ækvivalent af at like et tweet eller dele et Facebook-opslag. Hvad det gør ikke signalet er, at Kuroda er ved at konkurrere med Federal Reserve-formand Powells renteforhøjelsescyklus. Eller at Kuroda pludselig kanaliserer Paul Volcker, den uberhøgeagtige Fed-leder fra 1970-1980'erne.

Den største bekymring for Kuroda, der træder tilbage i marts, er, at Tokyos økonomiske Frankenstein bliver endnu sværere at kontrollere. At holde det fortøjet bliver job nr. 1 for hans efterfølger. Og risici er der masser af.

Men Tokyo er ikke ved at gå i gang med en global smældende stramningscyklus, der tramper hele Japans økonomi. Nationen kæmper stadig med nedfaldet fra store rentestigninger i slutningen af ​​1980'erne og begyndelsen af ​​1990'erne. Det samme med en periode i midten af ​​2000'erne, hvor BOJ hævede renten to gange og hurtigt vendte tilbage til nul, da recessionen begyndte.

Sagen er, at monsteret, som BOJ og dets muliggører i regeringen, efter at regeringen har oprettet, nu slår skud. Det sidste, Tokyo har råd til, er at lade det komme ud af kontrol ved hjælp af renteforhøjelser. Hvis du tror, ​​at BOJ har modet til at rode med denne Frankenstein, har du ikke været opmærksom.