Argentina er klar til at krone Lionel Messis karriere med et verdensmesterskab

Det var i juni 2016, at Lionel Messi første gang annoncerede sin internationale pensionering i en alder af 29 år efter Argentinas nederlag på straffe til Chile i Copa America-finalen.

Den argentinske anfører missede sin straffespark i straffesparkskonkurrencen på MetLife stadion i New Jersey og var så fortvivlet, at han besluttede at gå væk fra landsholdet.

"Jeg troede, at dette er enden for mig med landsholdet, det er ikke for mig," sagde han efter kampen. "Det er en kæmpe tristhed endnu en gang ... jeg prøvede så hårdt at blive mester med Argentina. Jeg kunne ikke gøre det. Jeg tror, ​​det er bedst for alle, for mig og for mange mennesker, der ønsker det...Jeg prøvede mange gange [at blive en mester], men gjorde det ikke."

Men kun to måneder senere ændrede Messi sin beslutning og besluttede at vende tilbage for at spille for Argentina igen, idet han understregede, at hans kærlighed til nationaltrøjen var for stor.

Siden da har han spillet 53 kampe mere og scoret 36 mål mere, og vigtigst af alt endelig vundet en stor international turnering, da Argentina vandt Copa America med en sejr i finalen over Brasilien i Rio de Janeiro sidste år.

Nu er 35 Messi sat til at konkurrere i sit femte verdensmesterskab, og snakken om, at han trækker sig fra international fodbold, er tilbage på dagsordenen.

Det forventes, at Messi efter turneringen i Qatar vil gå fra international fodbold, og denne gang bliver der ikke noget comeback. Tidligere i år sagde han: "Hvis dette er mit sidste VM? Ja, bestemt ja, bestemt ja."

Det betyder, at de næste fire uger repræsenterer Messis sidste chance for at vinde VM. Han har indtil videre vundet 36 store trofæer i sin karriere, men VM er fortsat den, der har unddraget ham, og den, han ønsker sig allermest.

Nogle har foreslået, at hvis Messi vinder VM, ville det afslutte debatten om, hvem der er den største spiller gennem tiderne. Selvfølgelig vil det ikke, men det ville give dem, der argumenterer for ham, den ene ting, de ikke har i øjeblikket.

Denne turnering kunne have været forfulgt af kontroverser og undladt at fremprovokere den samme spænding som tidligere udgaver, men synet af Messi, der kronede sin utrolige karriere med et VM, ville give en vis trøst.

Der er en forsigtig optimisme, at Argentina endelig kan have holdet til at hjælpe Messi med at vinde VM.

Efter alt er dette argentinske hold ankommet til VM ubesejret i deres sidste 35 kampe, hvilket er kun to kampe fra den internationale rekord, Italien satte mellem 2018 og 2021, som inkluderede deres EM 2020-triumf.

Selvfølgelig inkluderede Argentinas eget løb at vinde Copa America i Brasilien sidste år, da de slog værterne i finalen. Det var landets første store turneringssejr i 28 år, og den første nogensinde i Messis karriere, der hjalp med at fordrive elendigheden i 2016 og de fire finaler, han har tabt med Argentina i sin karriere.

Argentinas 3-0-sejr over Italien i "Finalissima", mødet mellem mestrene i Sydamerika og Europa, på Wembley i år tilbød yderligere bevis på, at denne trup kan vinde deres første verdensmesterskab siden 1986.

Siden 2018, under ledelse af deres manager Lionel Scaloni, er Argentina blevet et mere robust hold, fuld af kvalitet, erfaring og stigende tro.

Dette hold kan ikke prale af en peak Messi; han laver ikke længere de samme bølgende løb, men det er stadig Messi, som sammen med Angel Di Maria og Lautaro Martinez giver Argentina en konstant trussel.

I hjertet af forsvaret er Tottenham-manden Cristian Romero dukket op som en rigtig leder, mens Atletco Madrids Rodrigo De Paul, Juventus' Leandro Paredes og Sevillas Papu Gomez på midtbanen tilbyder vedholdenhed og defensiv sikkerhed.

Disse spillere ønsker at vinde VM for sig selv, for deres land, men mest af alt for Messi. Qatar repræsenterer både deres bedste og deres sidste chance for at få det til at ske.