Nigel Kirwans 30 år med Tampa Bay Lightning har været 'More About The People'

Forud for sæsonen 1996-97, den første for Tampa Bay Lightning i det, der nu er Amalie Arena, gik Terry Crisp ind på Nigel Kirwans kontor og bad ham om at blive hans videotræner.

Kirwan, der sluttede sig til Lightning som salgs- og marketingrepræsentant fire måneder før holdet hævede gardinet for sin indledende sæson 1992-93, troede, at Crisp var sjov. Når alt kommer til alt, lavede holdets første træner ofte sjov og lavede sjov rundt på kontoret.

"Han var en stor praktisk joker, og jeg troede ikke et sekund på ham," sagde Kirwan. "Jeg troede ikke, jeg var kvalificeret, og jeg fortalte ham bogstaveligt talt at tage en vandretur, selvom jeg brugte et værre sprog end det. Jeg havde en markedsføringsrapport, og jeg havde ikke tid til en prank."

Crisp lavede ikke sjov.

"Jeg ledte efter nogen til at komme ombord og hjælpe mig med nogle videoer og lidt af coachingen, fordi vi ikke havde nogen, der kunne gøre det," sagde Crisp, der tilbragte fem plus sæsoner bag Tampa Bay bænk, før han nyder en 23-årig karriere i Nashville Predators' broadcast-stand. "Nigel kendte hockey. Han var præcis, hvad jeg ledte efter. Han overtog tøjlerne og løb med. Resten er historie."

Den historie afspejles i en 26-årig tidslinje som Lightning-videocoach efter sit ophold i salg og marketing.

"Jeg var ikke interesseret i et karriereskifte," sagde Kirwan, der, der troede, det var en del af en Crispy gag, underskrev en kontrakt, der blev smidt foran ham af en front office-medarbejder. "Jeg havde det fint med det, jeg lavede. Så indså jeg, 'Wow, jeg er virkelig videotræner for Tampa Bay Lightning'.”

Den Jamaicansk-fødte Kirwan, søn af Novelle og Marguerite og en af ​​tre søskende, havde den hockeybaggrund, Crisp ønskede. Hans familie, efter at have tilbragt et år på Bahamas, flyttede til Winnipeg, da han var to. De flyttede til North Dakota, da Kirwan gik i anden klasse, selvom han i begyndelsen af ​​fjerde klasse vendte tilbage til Winnipeg for at gå ombord og spille hockey på St. John's-Ravenscourt School, en institution, der stammer fra begyndelsen af ​​19.^th århundrede. Alumni inkluderer den tidligere NHL-forsvarsmand og nuværende Lightning-udsender Brian Engblom.

Kirwans familie flyttede til Tampa, da han var 14. I stedet for at tage sydpå til Sunshine State efter sin eksamen i St. John's-Ravenscourt, tog han østpå for at gå på University of Western Ontario. I sidste ende sluttede Kirwan sig til sin familie og gik på University of Tampa, hvor han dimitterede, og hvor frøene til hans karriere blev plantet.

En af hans klassekammerater på UT bar Tampa Bay Buccaneers-tøj stort set hver dag. I slutningen af ​​et semester præsenterede Kirwan sig selv og spurgte om sin klassekammerats hengivenhed til NFL-holdet, som derefter trænede på campus.

"Der var tidspunkter, hvor jeg nok lignede en stor appelsin, der rullede rundt på campus," sagde klassekammeraten, Matt DiBernardo. "Folk talte med mig om Bucs hele tiden. Alligevel var der noget ved Nigel. Han gav et sådant indtryk, at jeg ville gøre noget for ham.”

Kirwan og DiBernardo, som var i praktik hos Bucs og hjalp med udstyr, fik et venskab, der varer den dag i dag. Det næste semester spurgte DiBernardo Kirwan, om han kunne være en bolddreng til en kommende kamp mod San Francisco 49ers, som blev quarterbacket af Joe Montana.

"Jeg sagde, 'Ja, selvfølgelig'," husker Kirwan. "Jeg var 20 år gammel, og hvem ville ikke gerne være på sidelinjen til en NFL-kamp, ​​især en med Joe Montana."

Et spil blev til fire, og Kirwan blev spurgt af udstyrschefen, om han kunne hjælpe med at rense hjelme, vaske tøj og andre lignende gøremål. Han tilbragte tre sæsoner som udstyrsassistent på deltid, mens han tjente som bolddreng på spilledage.

"Da han først kom ind med Bucs, selvom vi var de lave fyre på totempælen, udviklede Nigel relationer med det samme," sagde DiBernardo, der trænede fodbold kollegialt på blandt andet Delaware Valley College og Wilkes University i Pennsylvania før vender tilbage til Florida for at træne high school-fodbold i Gainesville.

Mens Kirwan arbejdede med Bucs, annoncerede NHL, at de ville udvide til Tampa for sæsonen 1992-93. Efter at holdet havde oprettet butik, forbandt nogen med Bucs Kirwan med en ven, der var med Lynet. Han interviewede, og en karriere med NHL-franchisen blev lanceret.

"Jeg ville gå i en helt anden retning," sagde Kirwan, der som USA Hockey-certificeret træner har undervist spillet til utallige unge, mens han har certificeret dem med trænerambitioner. "Jeg prøvede at være finansiel planlægger. Jeg tænkte også på en karriere i FBI."

I stedet lancerede han en karriere hos Tampa Bay Lightning.

"Jeg ryster, når jeg tænker på, at der er gået 30 år," sagde Kirwan, hvis internationale erfaring inkluderer at tjene som Team USA's videotræner ved verdensmesterskaberne (to gange under den tidligere Lightning-træner John Tortorella) og World Cup of Hockey. ”Samtidig har det været rigtig fedt at være en del af den rutsjebanetur, som har været Tampa Bay Lightning. At se det starte med (grundlæggeren) Phil Esposito, der får os i gang, er virkelig fedt at se tilbage på."

Der var tidspunkter i løbet af hans fire år som sælger, at Kirwan gjorde noget, der ikke virkede så fedt: han slyngede rundt i skoæsker fulde af billetter, han ofte ikke kunne give væk. Alligevel elskede han hockey, og han elskede det, han lavede.

Efter at have sluttet sig til Crisps personale, skulle Kirwan ofte være opfindsom på et tidspunkt før mobiltelefoner og bærbare computere. Der var flere gange, han bad en hoteldirektør eller bartender om at optage spil. Mange gange skulle VHS-spilbånd pakkes og sendes af FedEx. Hvad end det tog.

"Det var meget svært at få video dengang sammenlignet med nu, når du kan downloade et spil på en bærbar," sagde han.

Samarbejde mellem teams var bydende nødvendigt, selvom det betød at gemme spiltape i loftplader, mens de var på vej på besøgsholdets kontor.

"Hvis vi spillede en kamp, ​​og et hold kom ind på en back-to-back, ville de spørge mig, om jeg kunne få en kopi af spillet til dem," huskede Kirwan. "Jeg ville normalt optage spillet på en ekstra videobåndoptager; vi skulle altid have en ekstra videobåndoptager. Jeg ville så gemme tapen i loftpladerne. Vi gik videre til vores næste destination, og når det næste hold ankom, hvor vi lige spillede, ville deres videomand gå ind i loftpladerne og gribe spillets bånd."

Min, hvordan tingene har ændret sig. Det inkluderer den hastighed, hvormed video kan præsenteres og formidles.

"I begyndelsen kunne du ikke gøre meget, men det tog dig rigtig lang tid at gøre det, du skulle," sagde Kirwan, der i samarbejde med videokoordinator Brian Garlock forsyner trænere og spillere med klip af blandt andet kommende modstandere og specialhold. "Nu kan du gøre meget mere så hurtigt, men du bliver bedt om at gøre meget mere. Arbejdstimerne er faktisk steget på grund af adgangen til så meget data."

Hvad der ikke har ændret sig, er venskaber og relationer. Når man tænker på antallet af flyrejser, busture, spil og måltider i løbet af en sæson, bruger spillere, trænere og medarbejdere masser af tid med hinanden.

Efter at have debuteret med Lightning i 2008-09, er Steven Stamkos den længst tjente spiller på holdet. Han og Kirwan har oplevet meget på 15 sæsoner.

"Han har set det hele, og vi joker på en måde og kalder ham "borgmesteren" her omkring," sagde Stamkos. ”Han er en fantastisk person, som først og fremmest forstår forholdet balancen mellem at være i trænerstaben og stadig være i stand til at interagere med spillerne. Han er et fantastisk menneske, der altid tænker på andre først. Nigel er synonymt med Tampa Bay-logoet i dette område. Så mange mennesker kender ham og respekterer ham."

Tænker på andre først. Uanset om det er en spiller, en træner eller hvem som helst, er den egenskab synonym med Kirwan.

"Han har været i virksomheden siden dag ét," sagde Jon Cooper, der har tilbragt det sidste årti bag Tampa Bay-bænken. "Det er et vidnesbyrd om, hvilken type person han er. En ting ved Nigel, han bekymrer sig om alle andre. Han sætter altid andre mennesker før sig selv.”

Det er de forhold Kirwan, der elsker saltvandsfiskeri og golf, værner mest om. Selvfølgelig er det fantastisk at have sit navn på Stanley Cup tre gange og at være en del af mesterskabshold og mange mindeværdige øjeblikke. Alligevel ville deres værdi være formindsket, hvis ikke for relationerne.

"Stanley Cup-sejrene er fantastiske, og jeg har været så heldig og velsignet at være en del af dem," sagde han. ”Jeg tror, ​​at når jeg ser tilbage på det her, når jeg er distanceret fra det, så vil det handle mere om menneskerne. Spillerne, trænerne, lederne, alle de relationer, som jeg virkelig prøver at bevare."

To spil i Lightning-historien skiller sig ud. Cup-clinching Game 7 hjemme mod Calgary Flames i 2004 for holdets første titel, og Lightnings indledende kamp den 7. oktober 1992 mod Chicago Blackhawks i Expo Hall, på Florida State Fairgrounds.

"Bygningen rystede bogstaveligt talt, og jeg troede, den ville kollapse på os," sagde Kirwan om den første kamp, ​​da Chris Kontos scorede fire mål i en 7-3-sejr. "På det tidspunkt var jeg nybegynder. Jeg blev kun ansat fire måneder tidligere, og jeg anede ikke, hvad jeg lavede."

Ingen havde nogen idé om, hvordan tingene ville udspille sig under 2020-slutspillet i boblerne i Toronto og Edmonton fem måneder efter en virusforkortet regulær sæson. Lynet sejrede i en uforudsigelig og svær tid, hvor ordet "hold" aldrig var mere meningsfuldt.

"Det var bare os sammen, der fejrede i omklædningsrummet i Edmonton," sagde Kirwan. "Alle, der var på den rejse sammen, fra hotellet til flyene til isen, det var bare spillere, trænere og trænere i modsætning til hundredvis af familiemedlemmer og venner, der var proppet ind i et omklædningsrum. Det var en elsket tid, og når man går igennem så meget sammen, bringer ting som boblen virkelig folk tættere på.”

Der kommer flere årstider, flere minder og flere venskaber. At tro, at det hele startede med, at Kirwan henvendte sig til DiBernardo under deres dage på UT.

"Det førte til alt dette," sagde han. "Det har været en helvedes tur."