USA undersøger Big Beefs forbindelse til inflation

UEn hidtil uset konsolidering i den amerikanske fødevareindustri kan være en årsag til stigende priser og tomme dagligvarebutikkers hylder.

Det Hvide Hus, støttet af uafhængige økonomiske analytikere, har hævdet, at der er en sammenhæng mellem inflation og det svindende antal fødevareleverandører. Repræsentanternes Hus's antitrust-underudvalg, ledet af demokraten David Cicilline fra Rhode Island, forventes at tage emnet op i en høring, der er planlagt til onsdag.

Fusioner og opkøb har fejet ind i fødevareindustrien i de seneste år, hvilket gør færre og færre aktører ansvarlige for at brødføde et voksende land og vække bekymring over retfærdigheden af ​​prisstigninger. Den største konsolidering har været inden for oksekød, hvor fire virksomheder nu kontrollerer 85 % af det amerikanske marked. Fire svine- og kyllingvirksomheder leverer 70 % og 54 % af deres respektive markeder, mens antallet af supermarkedskæder er faldet med næsten en tredjedel i de seneste tre årtier, hvor fire virksomheder står for mere end to tredjedele af salget. 

Samtidig står forbrugerne over for den værste inflation siden 1982. Fødevarepriserne voksede med 8 % i de seneste fire uger, ifølge en NielsenIQ-scanning af supermarkeder i hele landet. NielsenIQ forudser, at fødevareprisstigningerne vil fortsætte i første halvdel af 2022 og udjævnes ved årets udgang. Det kommer i forlængelse af en stigning på 5 % sidste år.

"Det har vi aldrig set før," sagde Peter Conti, NielsenIQs senior vicepræsident. »Som regel er der en prisstigning, der går fem år, og så endnu en prisstigning. Vi ser prisstigninger med seks måneders mellemrum. Det har fået min opmærksomhed. Hyppigheden af ​​prisstigninger er uden fortilfælde.” Præsident Joe Biden har lovet at påtage sig antitrust med mere iver end tidligere administrationer, og han sagde for nylig, at vejen til at bekæmpe inflation er at bekæmpe antitrust. Biden udnævnte antitrust-korsfareren Lina Khan til at lede Federal Trade Commission, regeringens vigtigste antitrust-agentur, og Khan har lovet at tage imod Big Tech-firmaer, såsom Google og Facebook. Hun har sagt lidt om emnet Big Food.

Alligevel er en fælles meddelelse i denne måned fra justitsministeriet og landbrugsministeriet om, at de vil øge håndhævelsen af ​​konkurrencebegrænsende praksis, det "første fremskridt med en antitruststrategi" i over et årti, ifølge Arindam Kar fra St. Louis- baseret Bryan Cave Leighton Paisner. Alligevel har justitsministeriets antitrust-afdeling færre ansatte nu, end den gjorde i 1970'erne.

"Fødevarer og landbrugssektoren er moden," siger Seth Bloom, som tilbragte mange år som generaladvokat for Parlamentets antitrust-underudvalg. "Det fortjener en masse granskning, uden tvivl."

Konsolidering har justitsministeriets opmærksomhed, som for nylig har indgået forlig med de to største amerikanske fjerkræproducenter, Tyson Foods og Pilgrim's Pride, om anklager om prisfastsættelse. De 20 bedste kyllingevirksomheder er ansvarlige for omkring 99% af den solgte kommercielle kylling. Af disse 20 har seks afgjort private sager for i alt 150 millioner dollars fra leverandører og kunder. Hundredvis af andre retssager fra fastfood-kæder, købmænd og andre kunder vil fortsætte med at spille ved domstolene i årevis.

Justitsministeriet har gennemgået Cargill, landets største privatejede virksomheds opkøb af tredjestørste kyllingeforarbejder Sanderson Farms for 4.5 milliarder dollars. Cargill ejer allerede kyllingeforarbejdningsvirksomheden Wayne Farms sammen med firmaer i mange andre landbrugsvirksomheder, lige fra majs- og sojaproduktion til kvægfoderpladser til skibsfart.

Der er også færre forhandlere. Ifølge en rapport fra National Grocers Association fra 2021 har årtier med lave avancer og høj konkurrence bidraget til en række konkurser blandt regionale og mindre kæder, herunder Fairway og Kings Food Markets. FTC lancerede en undersøgelse af "skyhøje priser" i slutningen af ​​november og beordrede ni store detailhandlere, herunder Amazon, Walmart og Kroger, samt grossister og forbrugervirksomheder som Kraft-Heinz, til at besvare detaljerede spørgsmål som en del af efterforskning.

Konsolidering er også udbredt inden for transport og logistik, især blandt handelsvaresektorer. Golfhavnene i New Orleans håndterer 70% af landets korneksport og mere end 60% af sojabønneeksporten. Union Pacific-Southern Pacific jernbanefusionen godkendt i 1996 skabte et system, hvor to virksomheder kontrollerer 90 procent af landets kommercielle jernbanekilometer vest for Mississippi-floden. I 1998 købte Cargill Continental Grain for at kontrollere mere end 35% af landets korneksport.  

Selv frø- og gødningsindustrien har konsolideret sig. De fire store frøfirmaer blev til de to store: Dow Chemical og DuPont afslørede en megafusion på 130 milliarder dollars i 2015, efterfulgt af Bayer, der opkøbte Monsanto for 63 milliarder dollar. Og med økologisk landbrug, der tegner sig for mindre end 1% af amerikansk afgrødejord, er producenter af syntetisk gødning blevet magtfulde. Der er kun to virksomheder, der forsyner Nordamerika med kaliumchlorid, den råvarekaliumbaserede gødning: Nutrien Limited og Mosaic Company. Fire virksomheder kontrollerer mere end 75 % af produktionen af ​​al kvælstofbaseret gødning. Derfor bad Family Farm Action Alliance i december 2021 om en undersøgelse af prisstigninger og konkurrencebegrænsende praksis inden for gødningsindustrien. 

"Nogle virksomheder er i stand til at få højere marginer på grund af miljøet," sagde Moody's Analytics-cheføkonom Mark Zandi. "Jeg ved ikke, om der er udhuling i gang, men det er helt rimeligt for bureauer at sætte skarpt lys på prissætningspraksis for at holde alle ærlige."